Следы австралопитека афарского

Ученые СПбГУ: судьба древнейших отпечатков австралопитека афарского решится этим летом

Эксперты Санкт-Петербургского государственного университета помогут коллегам из Танзании сохранить древнейшие отпечатки следов австралопитека афарского. Летом 2016 года ученые СПбГУ отправятся в экспедицию в область Лаетоли (северная Танзания), где проведут ряд исследований. По результатам работы будет принято решение о строительстве музейного комплекса, главным экспонатом которого станут сохранившиеся до наших дней самые древние отпечатки следов австралопитека. О своем участии в проекте по созданию уникального музея рассказали ученые СПбГУ на встрече с журналистами в формате Science-ланча.

В северной Танзании (область Лаетоли) находится один из самых ценных антропологических объектов в мире. Это 54 отпечатка следов австралопитека афарского. Они протянулись на участке длиной 27 метров. Здесь по влажному вулканическому пеплу около 3,66 млн лет назад прошли три человекоподобных существа. Отпечатки их следов были обнаружены знаменитой экспедицией Лики в 1978 году и впоследствии законсервированы. Теперь этот памятник антропологии может стать центральным объектом будущего музея в Лаетоли.

Уже более 15 лет в этом районе проводят исследования геологи и минералоги Санкт-Петербургского государственного университета. Одно из направлений их работы —сопоставление новых геологических данных, полученных при изучении вулкана Садиман и туфов области Лаетоли, с уже имеющимися сведениями. Дело в том, что в антропологической литературе именно этот вулкан описывается как предполагаемый источник туфов Лаетоли, которые законсервировали отпечатки следов австралопитека афарского. Однако данные лабораторных исследований и полевых наблюдений, полученные учеными СПбГУ, не подтверждают эту гипотезу.

Результаты работы геологов и минералогов Университета были отражены в нескольких научных публикациях. После выхода последней из них (в Journal of African Earth Sciences в 2015 году) профессор СПбГУ Анатолий Зайцев получил от танзанийских коллег предложение участвовать в масштабном проекте по созданию музейного комплекса, который будет включать экспозицию открытых и законсервированных отпечатков, а также научные и образовательные лаборатории.

В ходе непродолжительной экспедиции в Лаетоли, которая состоялась летом 2015 года, ученым СПбГУ удалось собрать около 200 кг образцов туфов (горной породы вулканического происхождения) с территорий, прилегающих к законсервированному объекту. Более 7 месяцев эксперты Университета изучали их минеральный и химический состав, физико-механические свойства и характерные для данной среды микроорганизмы. Это помогло исследователям понять, в каких условиях миллионы лет назад смогли сохраниться следы и что нужно сделать для того, чтобы избежать их дальнейшего разрушения.

После того как танзанийские ученые ознакомились с результатами лабораторных исследований, проводившихся в том числе на базе Научного парка СПбГУ в рамках данного международного проекта, профессор Зайцев был включен в консультативную рабочую группу по созданию музея Лаетоли. Уже летом этого года запланирована новая экспедиция, в ходе которой исследователи СПбГУ смогут вскрыть два участка с законсервированными отпечатками австралопитеков разной степени сохранности. «Мы планируем тщательно исследовать эти участки: с помощью геофизических методов изучить их внутреннее строение, взять микробиологические пробы с их поверхности, а также протестировать разные химические реагенты, которые могут помочь законсервировать следы, —рассказал Анатолий Зайцев. —Кроме того, мы собираемся оценить, может ли местный материал, который будет использоваться при строительстве музея, представлять опасность для сохранности отпечатков с точки зрения биологии. И только тогда мы сможем точно сказать, что будет необходимо сделать для создания музейного комплекса в Лаетоли».

Также летом 2016 года состоится второе заседание консультативной рабочей группы по созданию музея, где с учетом рекомендаций, подготовленных учеными СПбГУ, будет принято решение о дальнейшей судьбе одного из самых значимых антропологических объектов на Земле.