Анонсированный апокалипсис

К сожалению, запущенный в 1989 году американский зонд «Галилео» не успевал к моменту катаклизма: во время столкновения он должен был быть отдален от Юпитера на расстояние, в полтора раза превышающее дистанцию от Земли до Солнца. Первоначально запуск зонда планировался на 1982 год, потом перенесен на весну 1986 года, но катастрофа корабля многоразового использования «Челленджер» отодвинула сроки старта межпланетной станции еще на три года. Таким образом, если бы не беда с «Челленджером», можно было бы наблюдать за столкновением непосредственно с орбиты искусственного спутника Юпитера, куда этот зонд прибыл бы на несколько лет раньше. 

Уникальным событием в космосе очень заинтересовался известный физик-теоретик, один из «отцов» водородной бомбы Эдвард Теллер (Edward Teller). Согласно его расчетам, при столкновении наибольшего из вторичных ядер «кометного поезда» с планетой-великаном выделится колоссальная энергия, которая будет эквивалентна энергии сотен миллионов Тунгусских метеоритов.

Поскольку ядро небесного тела было разорвано приливными силами, каждому из его фрагментов полагалось входить в атмосферу Юпитера в разное время. Но, к большому сожалению исследователей, осколки кометы должны были удариться о невидимую на тот момент сторону планеты. Тем не менее, была сформирована обширная программа, включавшая в себя наземные и орбитальные наблюдения во всех видах радиоволн, в том числе на оптическом космическом телескопе «Хаббл», а также привлечены астрономы-любители со своей аппаратурой. Кроме того, ограниченный объем исследований планировалось осуществить еще и с зонда «Галилео».

В течение всего года, предшествующего столкновению, различные обсерватории, оснащенные телескопами диаметром более метра, вели наблюдение за 21 фрагментом разрушенной кометы – от А (ядро № 21) до W (ядро № 1). Телескопические и космические наблюдения за кометным «поездом» производились для получения точных данных о каждом из ядер, часть из которых со временем превратилась в протяженные облака, состоящие из газа и пыли.

16 июля 1994 года представление началось. Вспышки на поверхности спутника Юпитера Ио помогли определить точное время падения обломков, которое в общем длилось целую неделю. 

Первым в атмосферу планеты вошел фрагмент А. При этом возникла вспышка с температурой 24 000 К, а облако газов поднялось на высоту до 3000 км, в результате чего с Земли стало возможно разглядеть возрастание блеска у видимого края диска планеты. Колоссальная скорость входа в атмосферу, достигающая 65 км/с, стала причиной выделения при столкновении огромного количества энергии. 17 июля были уничтожены ядра B, C, D и E; на следующий день погибли фрагменты F, G, и H; 19 июля с Юпитером столкнулись три осколка J (в виде пылевого облака). На следующий день, словно по расписанию, в атмосферу планеты вошли шесть новых ядер, а 21 июля об нее разбились еще четыре фрагмента. Финальным аккордом стало прекращение существования двух последних частей – V и W.

После того как в результате суточного вращения Юпитера следы падения стали доступны земным наблюдателям, перед ними предстала поистине фантастическая картина: на светлой планете появились темные пятна.

Если небесное тело имеет каменную поверхность, то столкновение с кометой образует на ней огромный ударный кратер. Но Юпитер состоит преимущественно из газа, поэтому каждый фрагмент кометы Шумейкера-Леви 9 поглощался атмосферой планеты. По мере того как фрагменты в нее погружались, образовывались темные следы, которые постепенно исчезали. Под верхними облаками Юпитера находится газ с высокой температурой, поэтому осколки кометы быстро плавились, не успев проникнуть слишком глубоко в атмосферу. К тому же столкновение не имело глобальных последствий для планеты (таких, например, как заметное изменение орбиты) из-за ее большой массы.

В дни катаклизма все возможные астрономические инструменты были направлены на крупнейшую планету Солнечной системы. Было сделано множество интересных наблюдений: например, сразу после падения осколков кометы обнаружилось появление искусственных полярных сияний у северного и южного полюсов газового гиганта.



Последствия столкновения были заметны на Юпитере примерно в течение года после самого события, однако научные данные, которые оставила ученым в наследство более не существующая комета Шумейкеров-Леви 9, будут изучаться еще долгие годы. Громадный объем новых данных требовал обработки и объяснения – было проведено несколько международных конференций, потому как наблюдения стимулировали резкий всплеск интереса к проблеме астероидно-кометной опасности, которая потенциально грозит и существованию человечества.

Вскоре появились и новые данные о физической природе упавшего тела. В месте удара было замечено повышенное содержание аммиака, указывающее на то, что это была именно комета, а не астероид из твердой каменистой породы. Примерно такие же отметины оставляли и фрагменты ядра кометы Шумейкеров-Леви 9. 

В начале июля 2010 года снова пришло сообщение об обнаружении следа нового падения на крупнейшую планету Солнечной системы – правда, оно не получило весомого подтверждения.

И вот совсем недавно в средствах массовой информации и интернете появилось несколько заявлений от астрономов-любителей о том, что на поверхности Юпитера 9 и 10 сентября 2012 года, приблизительно в 11:35 по всемирному времени, было замечено несколько вспышек света, которые выглядели как большие огненные шары диаметром примерно 180 км. Не исключено, что в данном случае произошло падение тел, существенно меньших, чем комета Шумейкеров-Леви 9. 

Раньше большинство специалистов полагали, что удары, подобные нанесенным по газовому гиганту в 1994 году, должны случаться всего лишь раз в несколько тысяч (минимум – сотен) лет. Факты же доказывают, что примерно за 20 лет с Юпитером столкнулись не меньше трех-четырех тел различного размера. Это, вероятно, должно привести к некоторому пересмотру представлений о частоте столкновений крупных космических тел и с Землей. К счастью, вероятность катаклизма, подобного падению кометы Шумейкеров-Леви 9 на Юпитер, для Земли совершенно ничтожна. С нашей планетой такие события происходят один раз в несколько десятков миллионов лет. Падение астероидов более допустимо, но эти явления достаточно предсказуемы. Прямые аналогии между Землей и Юпитером проводить нельзя: оценка частоты ударов по планете-великану не может напрямую повлиять на оценку частоты таких же ударов по Земле, ведь гравитационное влияние Юпитера гораздо более масштабно, чем воздействие любых других небесных тел Солнечной системы. Кроме того, слишком различны космические популяции, бомбардирующие газовый гигант и голубую планету.