В северо-восточной части Тихого океана голодают и гибнут серые киты

В середине января 2021-го года первые серые киты из северо-тихоокеанской популяции начали появляться у побережья штата Нижняя Калифорния в Мексике. А как только началась их миграция из мест нагула в северных широтах на юг, были отмечены и первые случаи встречи с крайне истощенными особями. Это заставило ученых предположить, что необычные случаи гибели, которые впервые были зафиксированы в январе 2019-го года (всего за этот период подтверждена смерть 378 китов, многие, вероятно, остались неизвестными), продолжаются третий год подряд.

Серые киты – единственные представители семейства Eschrichtiidae, ежегодно они совершают миграции между местами нагула в Беринговом, Чукотском и море Бофорта и местами зимовок и разведения потомства у Тихоокеанского побережья Северной Америки. Во время летнего сезона нагула – с мая по октябрь – киты набирают большое количество жира, в основном в виде ворвани, чтобы перенести миграцию и сезон размножения, поскольку в это время они не кормятся.

В 2017-м году международная команда исследователей в рамках проекта по изучению экосистем лагуны Сан-Игнасио, расположенной у побережья Южной Нижней Калифорнии (Мексика), начала мониторинг состояния серых китов с помощью беспилотной фотограмметрии. Технология позволяет измерить длину и ширину тела кита с плановых аэрофотоснимков, сделанных дронами, что в свою очередь дает возможность определить упитанность животных. Уже на втором году исследования ученые обнаружили значительное ухудшение физического состояния молодых и взрослых серых китов, приходящих в лагуну Сан-Игнасио. При этом ухудшение состояния совпало с сокращением количества пар мать-детеныш в лагуне, что указывало на снижение темпа воспроизводства у самок китов.

Похожие случаи гибели среди китов наблюдались и в 1999-м – 2000-м годах, когда у западного побережья Северной Америки был обнаружены 651 мертвый кит. За два года популяция серых китов сократилась почти на 25% – с 21 000 животных в 1998-м году до 16 000 в 2002-м. До сих пор достоверно неизвестно, что является причиной гибели серых китов чукотско-калифорнийской популяции.

Авторы нынешнего исследования предполагают, что текущее падение темпов воспроизводства и гибель китов вызваны их голоданием, которое привело к ухудшению физического состояния. В 2018-2019-м годах киты прибывали к калифорнийскому побережью Мексики уже истощенными, а это значит, что они не могли набрать достаточно жировых запасов либо в предыдущий сезон нагула, либо в период миграции.

«Огромное количество серых китов покидает свои места нагула уже в плохом состоянии, поэтому ко времени, когда они находят себе пару у берегов Мексики, они полностью истощают свои ресурсы и просто погибают от голода», – комментирует доктор Фредрик Кристиансен из Орхусского института перспективных исследований и кафедры зоологии Орхусского университета (Дания).

Наиболее вероятной причиной этого может быть снижение численности популяций кормовых животных: с конца 1980-х годов наблюдается сокращение биомассы разноногих ракообразных – основной добычи серых китов в Беринговом море. А происходит этого, как считается, из-за потепления арктических вод в результате изменения климата. Если это действительно так, то в ближайшие десятилетия гибель серых китов может стать еще более частым явлением.