Причиной массового вымирания на Земле могли стать взрывные звезды

Результаты нового исследования, проведенного под руководством физика Брайана Филдса из Университета Иллинойса, говорят о вероятности того, что именно событие космического масштаба стало причиной вымирания видов на Земле 359 миллионов лет назад, на границе девонского и каменноугольного периодов. На эту мысль ученых натолкнул тот факт, что окаменелости этой эпохи содержат сотни тысяч генераций растений, которые кажутся выжженными ультрафиолетом, что может быть свидетельством долговременного разрушения озонового слоя.

«Наземные катастрофы, например, крупные извержения вулканов или глобальное потепление, тоже могут разрушать озоновый слой, однако свидетельства этого не убедительны для изучаемого периода, – говорит Филдс. – Мы полагаем, что причиной длительного истощения озонового слоя мог стать взрыв одной или нескольких сверхновых, находящихся на расстоянии в 65 световых лет от Земли».

Для сравнения – одна из сверхновых, представляющих угрозу для нашей планеты сегодня, – это Бетельгейзе, расположенная в 600 световых годах от Земли.

Команда исследователей рассмотрела вероятность влияния и других астрофизических явлений на разрушение озонового слоя, например, столкновения с метеоритами, солнечные вспышки и всплески гамма-излучения. Однако такие явления кратковременны и вряд ли могут оказать серьезное влияние на состояние защитного «панциря» планеты. Сверхновая же может нанести двойной удар: взрыв мгновенно накроет Землю вредоносными рентгеновскими, ультрафиолетовыми и гамма-лучами, а остатки вспышки впоследствии обрушатся на солнечную систему, подставив планету под длительное воздействие радиации. Негативные последствия взрыва сверхновой могут сохраняться на протяжении 100 тысяч лет.

Изучение ископаемых останков, датируемых концом девонского периода, позволяет говорить о том, что на границе геологических эпох наблюдался спад в уровне биоразнообразия длиной в 300 тысяч лет, который и привел к массовому вымиранию видов. Ученые считают, что доказать влияние взрыва сверхновой на это поможет обнаружение радиоактивных изотопов плутония-244 и самария-146 в горных породах и окаменелостях.

«Ни один из этих изотопов не образуется на Земле естественным образом, единственная возможность их попадания на планету – с помощью космического взрыва», – говорит Ченгхай Лью, соавтор исследования.

Найти эти изотопы ученым только предстоит, однако в случае успеха находка станет очередным свидетельством того, что человечество – лишь маленькая часть большого космоса, который влияет на нашу жизнь, чаще всего незаметно, но иногда – довольно жестоко.