Ископаемые останки сцинка – древнейшие из найденных в Австралии – могут стать ключом к пониманию эволюции ящериц

Команда палеонтологов и волонтеров из Университета Флиндерса и Южно-Австралийского музея обнаружила ископаемые останки в 2017-м году в ходе раскопок на озере Пинпа, расположенном в 600 км к северу от Аделаиды. Это место буквально усеяно останками животных, которые населяли континент миллионы лет назад: по словам доктора Кайлы Торн, ведущего автора исследования, когда-то эта земля была плодородной и покрытой буйной растительностью. На берега водоема приходили многие животные – предки современных нам видов, погибая, они оставались здесь «законсервированными» навечно, в результате чего эта территория стала настоящей Меккой для исследователей, изучающих эволюционное развитие уникальной фауны Австралии.

Новый вид сцинков, получивший название Proegernia mikebulli, принадлежит к подсемейству Egerniinae, в которое также входят исполинские ящерицы, короткохвостые сцинки, большие эгернии и колючехвостые сцинки. Потомки доисторического Proegernia mikebulli сегодня обитают на юго-востоке и юго-западе Австралии. Сама ящерица была невероятно крохотной – она помещалась на чайной ложке, а ее кости можно разглядеть только с помощью микроскопа.

По словам Кайлы Торн, эти ящерицы, вероятно, прибыли в Австралию из Юго-Восточной Азии на «плотах», сформированных растениями, однако как именно это происходило – пока неизвестно.

«Сцинки – весьма разнообразны, в Австралии обитает огромное количество видов этих ящериц, но мы до сих пор не знаем, как долго они здесь и как они эволюционировали, – комментируют исследователи. – Изучение изменений их тел и анализ генома позволят понять, откуда они появились, а ископаемые останки подскажут, когда это произошло».