Давно известно, что периодическая таблица Менделеева состоит из звездной пыли: большинство элементов, от самого легкого
водорода до более тяжелых элементов, возникли в звездах. Нуклеосинтез – процесс создания нового элемента – начался с Большого взрыва, около 13,7 миллиарда лет назад, тогда появились водород, гелий и литий. Все остальные элементы являются продуктами жизнедеятельности звезд.
Звезды с большой массой
соединяют элементы гораздо быстрее, чем звезды с низкой массой. Они соединяют водород и гелий в углерод, а потом превращают углерод в магний, натрий и неон. Даже после смерти большие Звезды снабжают вселенную новыми элементами – от кислорода до кремния.
Звезды с небольшой массой – размером с наше Солнце – объединяют водород и гелий, последний в свою очередь сливается с углеродом. Умирая, маленькая звезда оставляет после себя белую карликовую звезду. Белые карлики тоже синтезируют новые элементы, а после смерти высвобождают кальций и железо. При слиянии нейтронных звезд могут появляться родий или ксенон.