Если бы не люди, шерстистые мамонты могли прожить на 4 000 лет дольше

Ученые давно спорят о том, что стало причиной исчезновения шерстистых мамонтов. Одни считают, что они вымерли в результате изменений климата – после последнего ледникового периода (около 15 000 лет назад) планета начала теплеть. По данным специалистов из Института Макса Планка, именно это привело к вымиранию мамонтов в Северной Америке. Другие считают, что причина гибели гигантов прошлого – первобытные охотники.

Предыдущие исследования показали, что по мере нагревания планеты ареал обитания шерстистых мамонтов начал смещаться на север – они могли выжить, только питаясь определенными видами растительности, характерными для регионов с холодным климатом. Большая часть мамонтов вымерла около 11 000 лет назад, но некоторые небольшие популяции сохранились на изолированных территориях и смогли продержаться еще несколько тысяч лет. Принято считать, что последний шерстистый мамонт умер около 4 000 лет назад.

Авторы нового исследования создали компьютерную модель, демонстрирующую динамику популяции шерстистых мамонтов от 21 000 до 4 000 лет назад – до момента гибели последнего представителя вида. Чтобы воссоздать условия, с которыми встречались животные, ученые добавили в симуляцию данные об изменениях климата и известные данные о поведении первобытных охотников. Затем они применили множество различных факторов, способных повлиять на выживание вида, и получили около 90 000 моделей. Оказалось, что наиболее вероятной причиной вымирания мамонтов было сочетание климатических изменений, которые разбили большие стада животных на более мелкие популяции, и антропогенный пресс – охотники быстро уничтожили небольшие группы гигантов. Симуляции также показали, что некоторые популяции мамонтов могли прожить значительно дольше, чем принято считать, в неисследованных пока регионах. Что самое интересное – когда ученые убрали из симуляции охотников, оказалось, что большая часть животных могла продержаться еще как минимум 4 000 лет.