ЗЕМНУЮ ЖИЗНЬ ПРОЙДЯ ДО ПОЛОВИНЫ…

Плюх!

Январская оттепель снова подвела Юджина. Он вытащил ногу из снежной лужи, тут же ощутив, как холод неумолимо проникает сквозь швы новеньких ботинок.

Хорошо, что дом уже рядом.

– Что?!..

На этот раз подошва так и не коснулась земли. Погрузившись под воду с головой, он рефлекторно рванулся вверх.

Шок и тревога после ледяного купания тут же померкли, когда взору Юджина вместо перекрестка и домов предстала безликая серая местность с невысокими холмами. Тускловатый свет окутывал все вокруг, небо было монотонно серым, сливаясь с серой землей у далекого размытого горизонта.

Из-за ближайшего холма показалось какое-то белое существо. Юджин ошарашенно наблюдал, как оно передвигается легкими прыжками, словно в замедленной съемке. Голова с близко посаженными глазами сразу переходила в округлое тельце, опиравшееся на две похожих на совиные лапы ноги. На голове в разные стороны торчали два вихра, а из большой пасти странное создание выпускало пар кольцами, будто курило. В целом оно напоминало привидение из старого фильма, хотя то было зеленого цвета и все время что-то ело.

– Э… Эй!

– Эй, – эхом отозвалось существо, медленными прыжками двигаясь мимо Юджина.

– Где я? Это Ад? Или Рай?

– Ни то, ни другое. – Существо выпустило очередное колечко белого пара, медленно расплывавшееся в воздухе.

– А что тогда?

Юджин заметил у других холмов рядом и вдалеке таких же белых «колобков», медленно прыгавших и выпускавших кольца.

– Хохлинги. – Оно все так же двигалось мимо, даже не глядя на Юджина.

– Что за хохлинги?

– Мы хохлинги. Мы любим облачные колечки.

– Как мне выбраться отсюда?

– Куда? – Хрипловатый голос существа звучал безразлично.

Юджин на миг смутился.

– Там хорошо? Есть белые облака? – Существо тряхнуло вихрами-антеннками, сменив траекторию прыжков.

– Ну, есть. – Юджин, казалось, не заметил первый вопрос. – Иногда бывают… – Он взглянул на серое небо.

– Наши мы скушали. – Хохлинг невозмутимо пускал колечки.

От абсурдности происходящего Юджин потерял нить беседы. Бросив взгляд вниз, он тут же замер – вместо левой ноги из штанины торчала белая лапа.

– Что… Что происходит?! Как убраться отсюда??

– Выход где вход. – Существо качнуло вихрами, словно отгоняя мух.

Юджин бросился к луже, но получилось нечто среднее между бегом и прыжками – превратилась в лапу и вторая нога.

Хохлинг что-то пробурчал вдогонку, но Юджин уже не слушал. Оттолкнувшись от земли, он полетел в мутную воду, подгоняемый страхом и паникой.

Вынырнув наружу, он увидел знакомый перекресток и радостно погрузил руки в мокрый снег, выбираясь на мостовую.

Тут же с опаской взглянув на ноги, он вздохнул с облегчением, увидев вместо белых лап свои новенькие ботинки.

К перекрестку подошел человек в сером пальто. Проходя мимо Юджина, он вдруг выпустил изо рта струйку белого пара, а за ней маленькое кольцо.

Юджин в ужасе подскочил к нему, схватив за рукав.

– Где я? Ты хохлинг?

– Сам ты хохлинг. – Прохожий раздраженно отдернул руку. – Праздники прошли, а он все в облаках витает.