КАК В ПРОШЛЫЙ РАЗ

Хотелось бы видеть в роли Зла кого-то более зловещего. Но мне достался обычный на вид мальчишка. Ни Черного Замка или трона. Он сидел на берегу и удил рыбу. И даже поздоровался первым:

– Здравствуй, герой. Может, все же снимешь колечко?

Снять Кольцо Героя, надежно защищающее от Зла?.. Напрасное искушение!

– Вставай и дерись!

– Ага, сейчас, только когти подстригу и чешую почищу.

Издевается. У него ни когтей, ни чешуи. Хотя мне говорили… и я готовился. Меч прихватил. Ну и что мне с ним теперь делать?

С ними обоими, с мальчишкой и с мечом.

– Вторую удочку дать? – спросило Зло, словно услышав мои сомнения.

– Зачем?

– Наловишь себе, пожаришь, хоть поешь нормально. А то вон уже доспехи болтаются, как на пугале.

– Ты не только злой, но и слепой? – возмутился я, но ощутил голод, хотя, кажется, перекусил недавно, на привале. – На мне нет доспехов!

– Ну да, – словно с разочарованием согласился он. – В доспехах было проще.

Я попытался понять. Проще точно было бы, но не ему, а мне…

Кольцо, предупреждая, стиснуло палец. Больно.

– Вставай, – решительно потребовал я.

– Не встану. Бей так. Хотя это мы тоже уже попробовали.

Я ударил. Промахнулся. Меч почему-то показался слишком тяжелым и неудобным. Словно я не тренировался часами, не бил по деревянному болвану под речи Мудрого Наставника, который живописал мне все мерзости Зла…

Кольцо снова сжалось. А теперь-то что не так?

А ничего.

– Я убью тебя!

– Не убьешь. – Он наконец отложил уду. – А если убьешь, то не запомнишь. И будет как в прошлый раз.

– Какой еще прошлый раз?.. – Кольцо снова напомнило мне, что я тут не для бесед. Так напомнило, что я чуть не выронил меч. Но тем решительнее заявил: – Твоя ложь тебя не спасет!

– Ага, и твоя тоже не особо спасает. Хотя как посмотреть. – Он кивнул куда-то в сторону.

Мне не хотелось глядеть. Мне хотелось драться. И все же…

Сначала я увидел просто взрытый песок и следы. Потом что-то торчащее из песка. Металл. Кажется, наплечник. Ремешок сумы. Один сапог… Я невольно глянул на ноги. Босиком. И даже не заметил! Но не только это. Там же валялись еще какие-то предметы, не имеющие отношения к путешествиям и сражениям. Книга, игрушка, связка ключей, что-то еще. Слишком мелкое, чтобы разглядеть, невыносимо яркое. И к каждой вещи меня вдруг потянуло, глубоко и сильно, вынимая душу…

Кольцо сжалось опять, словно хотело оторвать мне палец… Но боль уже не помогала. Помогло Зло. Мальчишка встал – он был теперь огромным, так что заслонил от меня берег, усеянный вещами. Заслонил собой и словами:

– Ты же не помнишь ничего. Выбрасываешь воспоминания как вещи. Даже свою смерть не способен запомнить. Поэтому спокойно живешь дальше… Только каждый раз от тебя остается все меньше и меньше.

«Ты врешь!»

Я не смог сказать вслух, поэтому поднял меч и ударил. Точно зная – этот раз будет последним.

Хотя бы для одного из нас.