В декабре планируется запуск космического телескопа «Джеймс Уэбб»

Устройство телескопа включает в себя гигантское золотое зеркало – вогнутая структура шириной 6,5 метров, состоящая из 18 шестиугольных зеркал. Каждое изготовлено из бериллия, покрытого золотом. Все зеркала оптимизированы для отражения инфракрасного света из дальних уголков Вселенной. Зеркала защищены пятислойным солнцезащитным экраном, напоминающим по форме воздушного змея и разворачивающимся до размеров теннисного корта. Обсерватория способна выполнять несколько задач: съемку космических объектов и спектроскопию – разделение света на отдельные длины волн для изучения физических и химических свойств космической материи. Телескоп содержит подсистемы связи, ориентации, отопления и обработки данных. «Джеймс Уэбб» весит примерно как школьный автобус.

В отличие от «Хаббла», нынешнего главного космического телескопа, который вращается вокруг планеты, «Джеймс Уэбб» будет вращаться вокруг Солнца. На орбите телескоп будет находиться на расстоянии около миллиона миль от Земли, что примерно в четыре раза превышает расстояние нашей планеты от Луны.

Новый телескоп слишком велик, чтобы в рабочем состоянии поместиться в носовой конус ракеты, поэтому перевозить его будут в сложенном виде, а его разворачивание будет напоминать огромное высокотехнологичное оригами. Части телескопа будут разворачиваться поэтапно: через 30 минут после взлета будет развернута антенна связи и солнечные батареи. Затем через 6 дней развернется солнечный щит. На второй неделе полета откроются зеркала. По мнению ученых, только через 6 месяцев после запуска телескоп будет полностью готов к работе.

У «Джеймса Уэбба» несколько научных миссий. Важнейшая из них – изучение ранних этапов космической истории. Ученые хотят проследить, как формировались первые звезды и галактики и как они эволюционировали с течением времени. Еще одна цель нового телескопа – открытие новых планет за пределами Солнечной системы и изучение потенциала жизни на этих планетах.

Телескоп работает в инфракрасном диапазоне. Более длинные волны инфракрасного диапазона легче проникают сквозь пыль, позволяя более четко увидеть раннюю Вселенную, окутанную облаками.

Вопрос о телескопе, который сможет прийти на смену «Хабблу», обсуждался с 1990-х годов, а строительство «Джеймса Уэбба» началось в 2004 году. Несколько раз запуск нового телескопа переносился. Над проектом трудились более 10000 человек, бюджет составил 10 миллиардов долларов. Работа телескопа должна продлиться не менее 5 лет, но ученые рассчитывают на 10 и более лет.

Фото: NASA/Chris Gunn