Когда звезда становится старше, она становится больше, холоднее и краснее – отсюда и название красных гигантов. Наше Солнце тоже станет таким же через 4,5 миллиарда лет. Чтобы избавиться от лишней массы на последнем этапе своей жизни, планеты выбрасывают газообразный материал и твердые частицы в виде звездного ветра. Однако новые наблюдения показывают, что это не совсем так. Поток звездного ветра зависит не только он красного гиганта, вокруг него движется ещё одна планета, которую до сих пор не замечали.
Двенадцать плане-рекордсменов по выбросу массы десятилетиями сбивали ученых с толку. Считалось, что красные гиганты якобы выбрасывают массу, равную массе Земли умноженной на 100, в год на протяжении 100-2000 лет подряд, но это очень много для такого короткого промежутка времени.
Новые наблюдения с телескопа ALMA в Чили проливают свет на то, почему появляется такая несостыковка. Звездный ветер образует спираль. Это косвенный признак того, что красный гигант не одинок, а является частью двойной системы. Красный гигант – это главная звезда, а вокруг неё вращается ещё одна. Обе звезды влияют друг на друга и на свое гравитационное поле двумя способами: с одной стороны, звездный ветер тянется в направлении второй звезды, а с другой стороны, сам красный гигант слегка колеблется, что придает звездному ветру спиральную форму.
«Ранее мы предполагали, что красные гиганты теряют так много массы, потому что между двумя звездами есть область, где звездный ветер гораздо более сгущен из-за силы тяжести второй звезды. Оказалось, они теряют массу, равную массе Земли умноженной на 10, как все другие старые планеты. Звезды живут дольше, чем мы думали», – сказал профессор Лин Дечин из Института астрономии им. К. Ю. Лейвена