Тасманийские дьяволы смогли победить высокозаразную лицевую опухоль

Ученые были готовы объявить тасманийских дьяволов вымершим видом: высокозаразное смертельное заболевание, получившее название лицевой опухоли, выкосило почти половину популяции животных на острове Тасмания. Если в 1990-х годах их насчитывалось около 150 000 особей, то в последние годы оставалось не более 25 000 зверьков. Однако проведенный недавно учет численности и анализ полученных данных обнадежили ученых: кажется, лицевая опухоль стала гораздо менее заразной, миновав пик эпидемии. Это позволяет предположить, что тасманийские дьяволы не будут уничтожены как вид.

По словам Эндрю Сторфера, эволюционного генетика из Университета штата Вашингтон, болезнь не исчезла, но продолжает сохраняться в популяции, только на значительно более низком уровне. Сторфер и его коллеги восстановили историю вспышки и распространения заболевания, проанализировав изменения в геноме опухоли. Образцы 51 опухоли собирались с 2003 года.

Несмотря на то, что лицевая опухоль тасманийского дьявола была впервые зарегистрирована в 1996 году, генетический анализ показал, что в действительности заболевание появилось на несколько лет раньше – в 1980-х. Оно тихо циркулировала в популяции, но в конце 1990-х годов случился пик эпидемии, когда каждый зараженный тасманийский дьявол инфицировал в среднем 3,5 других животных, преимущественно через укусы. Сегодня эта цифра упала до одного зараженного животного.

Эпидемия пошла на спад в результате снижения численности тасманийских дьяволов: чем меньше зверей остается в популяции, тем меньше возможностей для передачи инфекции, которая распространяется быстрее в более плотных сообществах. Кроме того, опухоль сама по себе могла стать менее трансмиссивной – на это указывают некоторые гены, обнаруженные учеными. Наконец, и животные за прошедшие десятилетия, вероятно, выработали сопротивляемость болезни.

Несмотря на хорошие новости, тасманийские дьяволы все еще остаются видом, находящимся на грани вымирания, поэтому некоторые специалисты предлагают внедрять животных, выращенных в неволе, в дикие популяции. По мнению Сторфера, это может иметь негативные последствия, «вернув» смертельную опухоль, которая получит подпитку «свежей кровью».

«Звучит странно, но в данном случае отсутствие каких-либо действий может быть лучшей стратегией для дьяволов», – считает Сторфер.