NASA обнаружила фосфин на Венере почти полвека назад, но не придала этому значения

На днях мир потрясла сенсация: команде ученых удалось обнаружить в верхней части плотной атмосферы Венеры фосфин, он же фосфористый водород – ядовитый газ, который принято считать возможным признаком существования инопланетной микробной жизни. Это открытие стало настоящим поворотным моментом в долгих поисках каких-либо форм жизни в нашей солнечной системе, причем главными кандидатами для этого традиционно считались Марс и несколько лун Юпитера и Сатурна, а вот Венера с ее раскаленной и ядовитой атмосферой всегда рассматривалась как слишком негостеприимное место. Каково же было удивление Ракеша Могула, биохимика из Калифорнийского политехнического университета в Помоне, когда в архивах NASA он обнаружил намек на то, что зонд Pioneer-13 мог обнаружить фосфин в атмосфере Венеры еще в декабре 1978 года.

Тогда, 42 года назад, Pioneer-13 отправил в венерианские облака большой масс-спектрометр нейтральных частиц (LNMS), который «просканировал» атмосферу планеты и отправил полученные данные на Землю, где они подверглись масс-спектрометрии – стандартной лабораторной процедуре для выявления неизвестных химических веществ. А когда эта работа была завершена, ученые не обратили особого внимания на вещества на основе фосфора (типа фосфина), сфокусировавшись на других химических соединениях.

После сделанного в сентябре открытия команда Могула пересмотрела данные, собранные LNMS в облаках нижнего и среднего ярусов атмосферы Венеры – потенциально обитаемой зоне планеты – и обнаружила сигналы, весьма похожие на сигналы фосфина. Также им удалось найти четкие доказательства присутствия атомов фосфора в атмосфере планеты, которые вероятнее всего произошли от более тяжелого газа, такого как фосфин. LNMS не был предназначен для поиска таких сложных веществ, как фосфин, и, видимо, с трудом мог отличить молекулы этого газа от других молекул с похожей массой.

«Думаю, что свидетельства существования жизни на Венере были упущены из виду по той простой причине, что сам этот факт считался невозможным, – говорит Могул. – Сейчас же многие пересматривают свое представление о Венере как о планете с полностью окисленной атмосферой, где не может быть фосфина или других химических веществ, считающихся признаками существования жизни».

Могулу и его команде также удалось найти в архивных данных NASA намеки на присутствие в атмосфере Венеры таких химических веществ, как хлор, кислород и пероксид водорода, что может указывать на наличие пока не открытых химических структур, потенциально пригодных для жизни. Разобраться в этом вопросе поможет дальнейшее изучение Венеры с помощью запуска орбитальных космических станций, спуска зондов в атмосферу планеты и использования жаропрочных посадочных модулей. Ключевое слово здесь – «жаропрочных», поскольку негостеприимная атмосфера Венеры способна уничтожить любого робота, севшего на ее раскаленную поверхность.