Муравьи выжили в бункере благодаря каннибализму

Когда его впервые обнаружили в 2013 году, в колонии подземных муравьев уже насчитывалось до миллиона живых рабочих и еще несколько миллионов погибших. Они не воспроизводили потомство, их группа пополнялась благодаря ржавой вентиляционной трубе, соединяющей темный бункер с лесом. На ней гигантская колония построила муравейник, но когда металл проржавел, некоторые насекомые начали падать вниз.

В течение нескольких лет ученые ездили в бункер и с восхищением наблюдали, как эта изолированная популяция продолжала расти и выживать, несмотря на недостаток света, тепла и очевидного питания. Теперь они наконец-то узнали, как эти пойманные в ловушку насекомые выживали. Как оказалось, они ели собственных товарищей по гнезду.

Муравьи являлись единственным основным источником пищи, доступным в этом месте. Иногда попадались мертвые летучие мыши. Кроме того, этот конкретный вид, как известно, потребляет мертвых муравьев во время территориальных «муравьиных войн», когда продовольствия не хватает.

Чтобы подтвердить эту догадку, ученые собрала трупы с нескольких муравьиных «кладбищ», разбросанных внутри бункера. Внимательно изучив 150 мертвых рабочих муравьев, они заметили, что подавляющее большинство тел (примерно 93 процента) имели грызущие дыры и следы укусов — явные признаки массового потребления.

К счастью для этой колонии, им больше не нужно питаться собратьями: в 2016 году ученые установили доску, соединяющую вентиляционную трубу с полом бункера. В течение четырех месяцев половина колонии покинула бункер.

Фото: Wojciech Stephan/Czechowski et al., Journal of Hymenoptera Research