Химический элемент впервые обнаружили после слияния двух нейтронных звезд

Астрономам известны физические процессы, создающие химические элементы, с 1950-х годов. Теперь ученые знают, что эти процессы происходят в основном в обычных звездах, при взрывах сверхновых или во внешних слоях старых звезд. Но до сих пор им было неизвестно, где происходит последний, неизученный процесс, известный как быстрый захват нейтронов, создающий более тяжелые элементы периодической таблицы.

В 2017 году, после обнаружения гравитационных волн, проходящих через Землю, ESO направила свои телескопы на источник: слияние нейтронных звезд по имени GW170817. Астрономы подозревали, что, если при столкновениях нейтронных звезд образуются более тяжелые элементы, сигнатуры этих элементов могут быть обнаружены в остатках от этих слияний. Именно это и сделали ученые, используя данные инструмента X-shooter VLT от ESO.

После слияния GW170817 телескопы ESO начали отслеживать новый взрыв килоновых в широком диапазоне длин волн. X-Shooter снял ряд спектров от ультрафиолетового до ближнего инфракрасного. Путем повторного анализа данных слияния ученые определили сигнатуру одного тяжелого элемента, стронция, доказывая, что столкновение нейтронных звезд создает этот элемент во Вселенной. На Земле стронций естественным образом содержится в почве и концентрируется в определенных минералах. Его соли используются для придания фейерверку ярко-красного цвета.

Фото: SO/L. Calçada/M. Kornmesser