Испытания атомной бомбы во время холодной войны помогли определить правильный возраст китовой акулы

Позвонки китовых акул имеют отчетливые полосы, немного похожие на кольца ствола дерева. Известно, что их количество увеличивается по мере взросления животного. Некоторые исследования показали, что новое кольцо формируется каждый год, а другие пришли к выводу, что формирование происходит каждые шесть месяцев.

Чтобы поставить точку в этом вопросе, ученые обратились к радиоактивному оружию времен холодной войны. В течение 1950-х и 1960-х годов США, Советский Союз, Великобритания, Франция и Китай проводили испытания ядерного оружия. Одним из последствий мощных взрывов стало временное удвоение в атмосфере изотопа под названием углерод-14.

Углерод-14 — это естественный радиоактивный элемент, часто используемый археологами и историками для датирования костей и других артефактов. Скорость его распада постоянна и легко измеряется, что делает его идеальным для оценки возраста объектов, которым более 300 лет. Но элемент еще является и побочным продуктом ядерных взрывов. После испытаний холодной войны углеродом-14 были насыщена и воздух, и океаны. Изотоп постепенно перемещался через пищевые сети в каждое живое существо на планете. Его можно обнаружить и сейчас.

Этот дополнительный радиоизотоп тоже распадается с постоянной скоростью. Используя данные о радиоуглеродных бомбах, ученые изучили уровни содержания углерода-14 в годичных кольцах двух давно умерших китовых акул, хранящихся в Пакистане и Тайване. Это позволило четко определить, с какой периодичностью они создавались и, следовательно, возраст животного. Одному из образцов на момент смерти было 50 лет. Это первый раз, когда ученые смогли так точно определить возраст китовой акулы, охраняемого вида и ценного животного для экологического туризма.

«Мы обнаружили, что кольца появляются раз в год, — сказал автор исследования. — Это очень важно, так как, если преувеличивать или недооценивать темпы роста, можно получить стратегию управления видом, которая не работает».