Доисторический «морской дракон», найденный на побережье Великобритании, оказался неизвестным ранее видом

По словам палеонтолога Меган Джейкобс из Бэйлорского университета, водная рептилия принадлежала к группе ихтиозавров – морских хищников обтекаемой формы, бороздивших моря планеты в конце юрского периода.

«Конкретно этот ихтиозавр обладал некоторыми уникальными особенностями, которые позволяют выделить его в отдельный вид, – делится Джейкобс. – На то, чтобы подтвердить это, у нас ушел примерно год».

Ископаемые останки были найдены еще в 2009 году на побережье графства Дорсет: они находились в пласте породы, который когда-то был погружен в слой морского известняка на глубине около 90 метров, – это и позволило им сохраниться до наших дней. Животное, которому принадлежали останки, было около 2 метров в длину. Палеонтологи назвали его Thalassodraco etches.

«Он, несомненно, отличался от других ихтиозавров. Начать с того, что он, вероятно, умел очень глубоко нырять, как современные кашалоты, – комментирует Джейкобс, – Его грудная клетка могла вмещать большие по размеру легкие, что позволяло ему задерживать дыхание на более долгий период. А может быть его внутренние органы не испытывали давления при погружении на глубину. Кроме того, у «морского дракона» были невероятно большие глаза – он мог видеть в тусклом свете».

Учитывая небольшой размер плавников рептилии, стиль ее плавания тоже должен был весьма отличаться от других ихтиозавров. Питался «морской дракон» кальмаром и небольшими рыбешками – об этом говорят сотни крохотных зубов, причем на удивление гладких.

Ихтиозавры произошли от ящероподобных созданий, которые сначала обитали на суше, но постепенно перешли к жизни в воде, превратившись в дельфино- и акулоподобных животных. Их конечности со временем превратились в плавники – в основном очень длинные или широкие. Точная биология этих доисторических существ мало изучена, ученым остается только делать предположения на основании найденных ископаемых останков.

Thalassodraco etches – близкий родственник Nannopterygius, широко распространенного вида ихтиозавров, обитавших в морях Европы, России и Арктики от 248 до 90 миллионов лет назад. Самые большие ихтиозавры обитали у берегов Северной Америки – их череп достигал 5 метров в длину.