Пластиковые дожди могут прийти на замену кислотным

Микропластик, берущий своё начало в крошечных кусках фрагментированных бутылок и волокон одежды, становится всё более ощутимой угрозой для окружающей среды – об этом говорится в последней работе американских учёных, опубликованной в журнале Science.

Исследователи собрали пробы дождевой воды и воздуха на территории Америки за период 14 месяцев и пришли к неутешительным выводам. По данным опыта, более тысячи метрических тонн микропластичных частиц ежегодно попадают в атмосферу 11 охраняемых природных территорий на западе США. Такой объём эквивалентен более чем 120 миллионам пластиковых бутылок с водой.

Ещё более пугающей эта картина выглядит в глобальном масштабе. По данным учёных, частицы пластика стремительно распространяются по всему миру, попадая, в том числе, на территории довольно чистых регионов, таких как Арктика и отдаленные французские Пиренеи.

Пластиковые отходы стекают в океаны через сточные воды и загрязняют глубоководные экосистемы. Затем они выбрасываются из воды и перебираются на сушу с морскими бризами. И теперь на американском Западе, а возможно и во всем остальном мире, учитывая, что это фундаментальные атмосферные процессы, они выпадают в виде пластикового дождя.

Пластиковый дождь может оказаться более коварной проблемой, чем кислотный дождь, который является следствием выбросов двуокиси серы и оксида азота. Применяя скрубберы на электростанциях для контроля первых и каталитические нейтрализаторы в автомобилях для контроля вторых, США и другие страны за последние несколько десятилетий практически свели эту проблему на нет.

Но микропластик уже распространился даже на самую отдаленную окружающую среду, и нет никакого способа очистить воду, землю или воздух от его частиц – материал абсолютно везде, и человечество не обладает каким-либо пластиковым магнитом, который мы можем протащить через океаны.

То, что делает пластик таким полезным – а именно его стойкость – также делает его крайне опасным загрязнителем: пластик никогда не исчезает, а вместо этого распадается на все более мелкие кусочки, которые проникают во все более мелкие уголки планеты. Еще хуже то, что пластиковые отходы, как ожидается, вырастут с 260 миллионов тонн в год до 460 миллионов тонн уже к 2030 году, по данным консалтинговой компании McKinsey.

Еще более тревожным является то, что микропластик в конечном итоге распадаются на нанопластик, кусочки которого настолько малы, что исследователи, возможно, не смогут обнаружить их без соответствующего оборудования. Даже самые малые частицы такого «невидимого» пластика могут привести к печальным последствиям как для окружающей среды, так и для нашего здоровья.

Ученые до сих пор не знают, как вдыхание микропластика и связанных с ним бактерий влияет на здоровье человека. Известно, что кусочки пластика имеют тенденцию со временем выщелачивать составляющие их химические вещества и, как известно, переносить микробы, такие как вирусы и бактерии.

Специалисты только начинают исследовать, что это означает для других организмов: одно исследование, опубликованное ранее в этом году, показало, что крабы-отшельники, подвергшиеся воздействию микропластика, испытывают трудности с выбором новых раковин по мере их роста, а это особая проблема, поскольку они нуждаются в этих раковинах, чтобы выжить.

Пластик может также повлиять и на качество почвы.

«Они [частицы микропластика] могут не просто блокировать пищеварительный тракт мелких животных, таких как черви», – рассказал исследователь Университета Стратклайда Стив Аллен. «Но это также химические вещества ... которые могут оказывать влияние на почву. Многое из этого до сих пор остается теоретическим – мы все еще пытаемся это выяснить.»
Исследователи отмечают, что микропластик может влиять на тепловые свойства почвы, например, изменять то, как она поглощает и накапливает тепло. Он также могут привести к росту большей или меньшей части микробов, которые обычно живут там, перестраивая сообщества и изменяя способ круговорота питательных веществ. Микропластик также способен изменять способ движения воды через эти почвы.

Но если отбросить в сторону эти многие оставшиеся неизвестные, то это исследование ставит на место важнейший фрагмент головоломки, касающийся жизненного цикла микропластиков, который становится все более сложным с каждым новым исследованием.

Судя по всему, частицы пластика в действительности не исчезают, а лишь измельчаются на более мелкие кусочки, которые рассеиваются по всему миру, тратя много лет на циклическое движение по разным системам – воздуху, суше и морю. И чем больше пластика окажется в окружающей нас среде, тем сложнее окажется процесс его уничтожения.

Фото: Getty Images, Janice Brahney / Utah State University