Загадочная подземная орхидея – чужой среди своих

Семейство орхидных является крупнейшим среди цветущих растений и насчитывает более 30 000 видов. На территории Австралии растет 1550 видов орхидей, и 95% из них являются эндемиками, то есть не встречаются больше нигде на планете. Rhizanthella известна науке с 1928-го года, когда фермер из Западной Австралии вспахивал малли – эвкалиптовые кустарники – и заметил несколько необычных растений среди корней ракитника. В 1931-м году был обнаружен другой вид подземных орхидей, на этот раз – в восточной Австралии. Открытие сделал охотник за орхидеями, который выкапывал гиацинтовые орхидеи и заметил среди их корней странное растение. Наконец, в сентябре этого года был найден третий вид подземных орхидей, получивший название Rhizanthella speciose. Таким образом, на сегодняшний день известно пять подвидов Rhizanthella.

Большую часть жизни подземная орхидея проводит в почве в виде небольшого корневища – утолщенного подземного побега. Во время цветения растение с розоватыми лепестками и небольшим бутоном остается спрятанным под слоем опавших листьев и почвы. Опылителем цветка, вероятно, служит крохотная муха, которая по ошибке принимает орхидею за гриб и устраивает в ней гнездо, откладывая яйца. Все виды Rhizanthella считаются крайне уязвимыми и имеют охранный статус – от просто угрожаемого до находящегося на грани исчезновения. При этом охрана растения представляет собой сложную задачу, поскольку мало известно об ареале его распространения, а также о способах выращивания в искусственной среде. Известно лишь, что всем подвидам необходим определенный почвенный гриб, чтобы их семена могли прорасти и выжить. Вырастить Rhizanthella в горшке крайне сложно.

Также мало известно о биологии цветка: подземная орхидея лучше растет во влажных лесах и не способна пережить лесной пожар, а после опыления семенам растения требуется до 11 месяцев для созревания. При этом семена орхидей чаще всего переносятся ветром, а их невероятная легкость позволяет им дрейфовать между Австралией и Папуа-Новой Гвинеей. Сам цветок пахнет как знаменитая ваниль из Мексики.

Чтобы выяснить, какие животные могут быть распространителями семян подземной орхидеи, ученые установили инфракрасные камеры в одном из национальных парков в восточной Австралии. Оказалось, что места произрастания Rhizanthella посещали болотные валлаби и длинноносые бандикуты, которые, вероятно, переносят семена растений посредством своих экскрементов. Увы, эти животные в западной Австралии считаются исчезнувшими, а без них нарушается природный цикл возобновления и распространения растений. И это ставит под угрозу выживание двух подвидов Rhizanthella в этой части страны.