Внутриутробный каннибализм мог способствовать гигантизму мегалодонов

Палеобиолог Кэнсю Симада из Университета Де Поля в Чикаго и его коллеги изучали размер и форму зубов ламнообразных – отряда акул, состоящего из 15 видов, включая большую белую акулу, акулу-мако и гигантскую акулу. В прошлом же в этом отряде насчитывалось более 200 видов акул, и некоторые из них были весьма крупными, но ни один не превзошел Otodus megalodon – знаменитого мегалодона, жившего от 23 до 2,5 миллионов лет назад. Определить точный размер этого морского чудовища довольно сложно, поскольку скелет акул состоит из хрящей, а не костей, и до наших дней сохранились только ископаемые останки зубов. К счастью, их довольно много – одна акула за свою жизнь может сменить десятки тысяч зубов.

Симада и его коллеги обратили внимание, что длина коронки зуба мегалодона резко выделялась среди остальных, и это позволило им предположить, что длина туловища этой акулы достигала минимум 14 метров. 4 других вымерших вида ламнообразных также были гигантами, вырастая до 6 метров в длину. Гигантизм наблюдается и у некоторых современных видов, включая большую белую акулу, акулу-мако и лисью акулу. Но почему мегалодон и его сородичи были такими огромными?

Вымершие и современные виды ламнообразных, которые могут вырастать до столь крупных размеров, являются теплокровными животными. Регулирование температуры тела позволяет им плавать быстрее и охотиться за добычей, дающей больше энергии, поэтому теплокровность может быть одним из ответов на вопрос о причинах акульего гигантизма. Однако Симада и его коллеги решили, что этого объяснения недостаточно. В новом исследовании они предположили, что играть свою роль может и поведение, уникальное только для этого отряда акул – внутриутробный каннибализм.

Репродуктивная стратегия акул известна как яйцеживорождение: эмбрионы развиваются внутри яиц, которые остаются внутри матери до момента вылупления. Однако у ламнообразных яйцеживорождение принимает экстремальную форму: первый вылупившийся внутри матери акуленок поедает оставшиеся яйца, поэтому к моменту появления на свет он уже имеет довольно крупные размеры и способен защитить себя от хищников. В сочетании с благоприятными условиями окружающей среды такая стратегия могла дать «зеленый свет» гигантизму ламнообразных.

Однако и это до конца не объясняет уникальный супер-гигантизм мегалодонов. По словам ученых, помимо репродуктивной стратегии, позволяющей им вырастать до крупных размеров еще в утробе матери, и теплокровности, поддерживавшей их активность, в избытке должны были быть и пищевые ресурсы, которые бы позволяли акулам-гигантам оставаться грозой морей.