Предок всех пингвинов обитал на «потерянном» 8-м континенте Земли

В прошлом месяце ученые объявили, что на Северном острове Новой Зеландии им удалось обнаружить несколько хорошо сохранившихся ископаемых останков, включая череп и кость крыла, возрастом около 3 миллионов лет. Кости принадлежали ранее неизвестному виду хохлатых пингвинов, который получил название Eudyptes atatu. По словам Дэниэла Томаса, зоолога из Университета Мэссея и ведущего автора исследования, сделанная находка позволяет предположить, что миллионы лет назад Новая Зеландия была очагом биоразнообразия морских птиц. При этом предыдущим свидетельствам обитания хохлатых пингвинов на островах – всего около 7 тысяч лет. Новое же открытие говорит о том, что именно этот регион мог быть местом происхождения всех современных пингвинов.

Слово atatu можно перевести с языка маори – коренных обитателей Новой Зеландии – как начало, а Eydyptes относится ко всем хохлатым пингвинам, отличающимся желтыми полосками из перьев над глазами. Сегодня существует от 4 до 7 видов хохлатых пингвинов, а всего в Новой Зеландии обитает до 13 видов пингвинов в зависимости от времени года – это больше, чем в любой другой стране мира. Новую Зеландию иногда даже называют «мировой столицей морских птиц», поскольку более трети из 80 видов морских птиц, обитающих здесь, не встречаются больше нигде на планете.

Ископаемые останки E. atatu были найдены в горной породе в местечке Таранаки. Их анализ позволил установить, что окаменелостям – около 3 миллионов лет. Затем ученые сравнили найденные кости с костями современных хохлатых пингвинов и обнаружили, что древний пингвин не особо отличался от своего потомка, разве что его клюв был более тонким. Это значит, что его рацион отличался от рациона современных пингвинов, большая часть которых питается преимущественно небольшой рыбой, крилем и ракообразными. То есть E. atatu был либо предком некоторых современных хохлатых пингвинов, либо – близкородственным видом с общим предком.

E. atatu жил на территории Новой Зеландии спустя десятки миллионов лет после того, как огромный континент затонул. Однако ученые считают, что его предки появились около 60 миллионов лет назад, когда поверхность Зеландии еще возвышалась над окружавшими ее водами. Эти доисторические пингвины, вероятно, были настоящими гигантами: в 2017 году ученые выяснили, что древние мега-пингвины достигали 1,7 метров в высоту и весили до 100 кг. А кроме них по территории Зеландии, покрытой пышными дождевыми лесами, вероятно, бродили и динозавры.