Половой акт длиной в 100 миллионов лет

Остракоды – небольшие двустворчатые ракообразные – чаще всего встречаются в окаменелостях ордовикского периода (485 – 444 миллиона лет назад). Они играют важную роль в реконструкции окружающей среды той эпохи и в изучении эволюционной биологии. Большая часть ископаемых останков остракод представлена кальцифированными раковинами, а вот мягкие части тела, могущие дать бесценную информацию об их аутоэкологии, встречаются крайне редко. Тем ценнее находка, сделанная китайскими учеными.

Для получения 3D изображений мягких частей тела остракод ученые использовали рентгеновскую микро-КТ, которая и позволила разглядеть на снимках с высоким разрешением мужские птеригоподии (органы, использующиеся в процессе спаривания), гемипенисы, яйцеклетки и женские семяприемники, заполненные спермой. При этом впервые в ископаемых останках остракод мелового периода был обнаружен гигантский сперматозоид, длина которого составляла треть длины тела особи! Более того, эта ископаемая сперма оказалась на 50 миллионов лет старше предыдущей самой древней спермы животного, найденной в окаменелостях.

Анализ ископаемых останков и ныне живущих остракод показал, что в процессе спаривания самцы использовали диморфную пятую конечность с крючкообразными эндоподитами (внутренними конечностями), чтобы крепко держать самку при введении гемипениса. Последний служил для осеменения самки невероятно длинными, но неподвижными сперматозоидами. Подвижными они становились, только оказавшись внутри мешкообразного семяприемника, где и происходил процесс оплодотворения яйцеклетки.

Исследователи также выяснили, что способ спаривания у острокод оставался неизменным на протяжении как минимум 100 миллионов лет – невероятный образец эволюционной статичности. Возникновение сложного репродуктивного аппарата с гигантским сперматозоидом положительно сказалось на успехе спаривания и могло послужить взрывному росту надсемейства Cypridoidea в эпоху позднего мезозоя.

Фото: YANG Dinghua