Почему муравьи, как правило, устойчивы к болезням?

Давно известно, что среди колоний муравьев практически не бывает эпидемий, несмотря на то, что живут они многочисленными общинами и довольно скученно. Причина этого – в социальном поведении, которое выглядит довольно разумным и не позволяет болезням распространяться внутри муравьиных стай.

Еще в 2018 году авторы исследования, опубликованного в журнале Science, сообщали, что подверженные влиянию патогена колонии садовых муравьев меняют свое поведение для предотвращения распространения инфекции. В первую очередь муравьи перестают общаться с собратьями из других колоний, а собственные общины делят на группы в соответствии с выполняемыми задачами – это позволяет сдержать распространение спор по муравейнику. Кроме того, муравьи в условиях возможной эпидемии защищают высокоценных особей – королеву и потомство, которые, как правило, всегда выживают.

В другом исследовании, также проведенном в 2018 году, описано, как муравьи адаптируют способы дезинфекции себя и своих жилищ в зависимости от уровня угрозы. Обычно они чистят себя перед входом в муравейник, однако если колонию муравьев подвергнуть воздействию патогена, то они начнут чистить не только себя, но и друг друга – это так называемый аллогруминг, когда животные вычесывают тела партнеров и соседей по стае. Если у кого-то из жителей муравейника обнаруживался более чем один патоген, то муравьи меняли тактику, увеличивая выработку собственного противомикробного яда и снижая количество физических контактов с зараженным. Муравьиная кислота, вырабатываемая ядовитыми железами муравьев, служит им для дезинфекции жилищ – именно ей они обрабатывают муравейник, предварительно убрав коконы с куколками.

Наконец, зачастую муравьи прибегают к природным средствам для борьбы с возможными патогенами. Например, лесные муравьи собирают древесную смолу, которую затем смешивают с муравьиной кислотой и помещают рядом с муравейниками. Ученые выяснили, что такая смола обладает повышенными противогрибковыми средствами.

Наблюдая за муравьиными колониями, ученые могут оценить эффективность таких стратегий, как социальное дистанцирование, дезинфекция жилищ и использование природных материалов для защиты от болезней. Кроме того, с помощью наших крохотных соседей по планете исследователи планируют научиться выявлять так называемых супер распространителей – то есть особей, которые больше других контактируют с собратьями, чтобы впоследствии в случае угрозы эпидемий именно их вакцинировать первыми.