Осиные гнезда помогли ученым определить возраст загадочных наскальных рисунков в Австралии

Два десятилетия назад Ричард Робертс, геохронолог из Университета Вуллонгонга, первым додумался использовать окаменелые останки осиных гнезд для датировки Гвионов. Тысячи фигурок с невероятно точными изображениями причесок, кисточек, бумерангов и копий нарисованы на сводах скального грота охрой, которая не поддается датировке. Интересно, что стилистически Гвионы очень отличаются от расположенных неподалеку наскальных росписей Ванджина, на которых изображены фигуры с огромными темными глазами. Древесный уголь, использовавшийся для прорисовки этих глаз, позволил провести радиоуглеродный анализ и определить возраст рисунков в 5 тысяч лет. Однако для изображения Гвионов уголь не использовался.

Чтобы решить эту проблему, Робертс и его коллеги обратили внимание на десятки окаменелых осиных гнезд, разбросанных по всему скальному гроту. Пилюльные осы строили свои гнезда прямо поверх рисунков, что означает, что они старше гнезд. С помощью оптического метода Робертс и его коллеги датировали самое большое гнездо и определили, что рисунку под ним более 17 тысяч лет. Проблема в том, что оптический метод может быть использован только для больших гнезд, компоненты которых не подвергались воздействию солнца.

Два десятилетия спустя аспирант Мельбурнского университета Дэмиэн Финч обнаружил, что осы во время строительства гнезд случайно помещали в них крохотные частицы угля, а, значит, для их датировки можно применить радиоуглеродный анализ. Финч и его коллеги разработали специальный метод для извлечения крохотных частиц угля из окаменелых гнезд, который затем применили для датировки 21 рисунка в 14 разных скальных гротах. В 13 случаях гнезда располагались поверх рисунков, в 6 случаях – не соприкасались с ними, а у одного рисунка гнезда были как сверху, так и снизу. Это и позволило ученым доподлинно определить возраст Гвионов – 12 тысяч лет (плюс-минус 500 лет).