Одиноки ли мы во Вселенной? Найти ответ поможет самый большой в мире радиотелескоп

Обсерватория SKA будет состоять из примерно 2 000 параболических приемников радиоизлучения и около 1 миллиона антенн, которые будут размещены на территории ЮАР и Австралии. Есть планы по привлечению к участию в проекте еще восьми африканских стран, включая Гану, Кению и Мадагаскар. Общая собирающая площадь антенн превысит один квадратный километр – отсюда и название проекта – и обеспечит беспрецедентный охват неба в Южном полушарии планеты.

Кроме Австралии и ЮАР в межправительственный проект SKA будут вовлечены Италия, Нидерланды, Португалия и Великобритания – парламенты этих стран ратифицировали соответствующее соглашение. В процессе присоединения – Канада, Китай, Франция, Германия, Индия, Испания, Швеция и Швейцария. Всего в работе обсерватории будут задействованы более тысячи ученых и свыше 500 инженеров со всего мира. Кроме того, планируется, что обсерватория будет открыта и для ученых из стран, не участвующих в проекте SKA.

Задача телескопа – помочь науке найти ответы на главные вопросы астрономии, включая природу происхождения темной материи, формирование галактик и присутствие разумной жизни во Вселенной. Инструмент подобного размера и чувствительности будет способен уловить даже самые слабые радиосигналы с большей степенью детализированности, чем все существующие сегодня телескопы.

Строительство обсерватории будет вестись на территории двух стран – в регионе Кару в ЮАР и в Западной Австралии – в несколько этапов. Первый этап, уже находящийся в стадии реализации, обойдется примерно в $2,4 миллиарда, на его завершение потребуется около 10 лет. За этот срок будет возведено около 200 «тарелок» в ЮАР и более 130 000 антенн в Австралии – это около 10% от всего объема работ.

Несмотря на то, что проект SKA только вступил в стадию практической реализации, он уже добился некоторых впечатляющих результатов. Так, расположенный в ЮАР 64-антенный телескоп MeerKAT – предшественник SKA – сделал самое детализированное на сегодняшний день радиоизображение центра нашей галактики. А в прошлом году австралийский телескоп ASKAP, построенный для демонстрации готовности страны разместить у себя обсерваторию SKA, создал новый атлас Вселенной, нанеся на карту рекордные 3 миллиона галактик всего за 300 часов. Косвенным результатом реализации проекта можно назвать увеличение количества радиоастрономов в ЮАР – с менее 10 человек в 2005-м году до более 200 в 2021-м.