Необычный саблезубый тигр из Южной Америки не был свирепым хищником

Сумчатое животное размером с ягуара часто представляют как классический случай параллельной эволюции, когда разные животные внешне весьма похожи друг на друга, несмотря на очень дальние родственные связи (а иногда и вовсе не имея таковых). Thylacosmilus, он же сумчатый саблезубый тигр, имел огромные, постоянно растущие клыки, что заставило людей предположить, что он был даже более свирепым хищником, чем плацентарные плотоядные вроде того же саблезубого тигра. Но был ли он таковым на самом деле?

Международная команда исследователей во главе с профессором Кристин Джанис из Бристольской школы наук о Земле тщательно изучила череп и зубы этого животного и пришла к неожиданному выводу.

«У Thylacosmilus, безусловно, были впечатляющие клыки, однако если вы посмотрите на все его анатомическое строение, то увидите, что кое-то не совпадает, – говорит Джанис. – Например, полностью отсутствуют резцы, которые современные кошки используют для сдирания мяса с кости, а нижние челюсти не соприкасаются. Кроме того, клыки Thylacosmilus отличаются от клыков других саблезубых млекопитающих и похожи скорее на коготь, нежели на лезвие».

Статистическое исследование, сравнившее череп и челюсти Thylacosmilus с современными большими кошками и вымершими видами саблезубых кошек, также пришло к выводу, что сумчатый саблезубый тигр отличался от своих плацентарных сородичей. По словам Стефана Лотенсклагера из Университета Бирмингема, выполнявшего детальный биомеханический анализ черепа и челюстей, укус Thylacosmilus был гораздо слабее, чем у саблезубого тигра. Это позволило ученым предположить, что южноамериканский хищник использовал свои клыки не для убийства, а для потрошения туш.

«Кроме того, это животное было коротконогим и негибким и не имело втяжных когтей, поэтому выслеживать добычу и нападать на нее ему было бы сложновато, – говорит Джанис. – Thylacosmilus скорее всего был падальщиком».

По словам ученых, сегодня в Африке, например, охотники-убийцы – это млекопитающие, а птицы вроде грифов-стервятников – падальщики. Но, возможно, что 5 миллионов лет назад, когда по Южной Америке бродили сумчатые саблезубые тигры, все было наоборот, и именно огромные бескрылые птицы были хищниками, а млекопитающие – доедали за ними то, что осталось.