Наука VS старение: возможно ли достичь вечной молодости

Как мы стареем?

Вопреки распространённому представлению, стареть мы начинаем ещё в материнской утробе. Старение – сложный и многоуровневый процесс, который упрощённо можно представить через накопление повреждений в организме. Когда повреждений становится слишком много и организм перестаёт справляться с их «починкой», то возникают хронические заболевания, а в дальнейшем и смерть.

Не существует какого-то единого механизма, который бы отвечал за изнашивание организма – этот процесс происходит одновременно на уровне молекул, клеток, тканей, функций и т.д. Например, на ПостНауке среди механизмов старения выделяют генные мутации, укорочение теломер, «затухание» митохондрий, ухудшение качества белков и ослабление биологических барьеров.

Последние исследования показывают, что помимо биологических факторов, большое влияние на старение оказывают и социальные. Учёные обозначили пять причин ранней старости и смерти:

1. низкий социально-экономический статус на протяжении всей жизни, в том числе низкий уровень образования;

2. трудности в детстве и взрослой жизни, включая травмы;

3. принадлежность к группам меньшинств. Это может быть связано с ограниченным доступом к образованию и, следовательно, меньшим доходом, с недостатком политической силы и меньшим доступом к услугам высокого качества (применительно к этническим меньшинствам). Также члены меньшинств чаще подвергаются риску и дискриминации, что не может не сказываться на физическом и психическом здоровье;

4. вредные привычки и болезни, включая курение, ожирение и проблемы с алкоголем;

5. неблагоприятные психологические состояния: депрессия, негативное психологическое мировоззрение и хронический стресс.

Кстати, процесс старения может быть губителен не только для отдельного человека, но и для общества в целом. Из-за увеличения продолжительности жизни и падения рождаемости мы столкнулись с новой проблемой – демографическим старением, когда увеличивается средний возраст населения за счёт роста доли пожилых и уменьшения доли молодых. Такая тенденция называется демографический переход и увеличивает экономическую нагрузку на более молодое, трудоспособное население. Последствия у этого могут быть тяжёлыми: замедление темпа экономического роста и технологического прогресса, «обмеление» рынка труда и др.

Можно ли победить старение (и нужно ли)?

На данный момент человечество научилось продлевать жизнь только незначительно – благодаря достижениям в области медицины и повышению качества жизни в целом. И пусть в природе есть удачные примеры живых организмов-долгожителей (например, полярная акула; голый землекоп, который почти не болеет раком и нечувствителен к боли; ночница Брандта), наука пока не может дать однозначный и утвердительный ответ на один из самых волнующих вопросов человечества: можно ли (и если да, то как) преодолеть старение, а значит, и смерть?

Илон Маск в мире геронтологии – Обри ди Грей – настроен куда более оптимистично. Учёный с неоднозначной репутацией считает, что преодолеть старение вполне возможно с помощью регенеративной медицины – для этого достаточно регулярно «чинить» возникающие в организме повреждения до того, как они приведут к необратимым последствиям.

Этот принцип Обри ди Грей воплотил в своей концепции SENS («стратегии достижения пренебрежимого старения инженерными методами»), которая включает в себя семь направлений лечения. Среди них – терапия на основе применения стволовых клеток, генная и иммунная терапии и др. Программа SENS стремится к такому уровню развития технологий омоложения, который предотвратил бы развитие старческих болезней и возрастных ограничений. По мнению автора, этого можно достичь при периодическом повторении терапии – тогда повреждения будут столь незначительны, что не смогут спровоцировать развитие болезней.

В научном сообществе программа SENS вызывает споры. Некоторые называют её спекулятивной и сомневаются в возможности реализации в ближайшем будущем.

Однако помимо технических трудностей на пути к вечной жизни человеку придётся столкнуться и с этическими последствиями. Ведь в неё, как и в космос, вероятно, возьмут не всех – если бы технология стала доступной для каждого жителя планеты, то нам грозило бы перенаселение. «Кто достоин продления жизни, а кто нет? Не остановится ли таким образом человечество в своём развитии?» – на эти и многие другие вопросы нам ещё предстоит дать ответы. Впрочем, у неунывающего геронтолога они уже есть – он видит выход в увеличении экологической ёмкости планеты за счёт развития новых технологий и сокращения рождаемости.