Круглые черви меняют свой пол в зависимости от ситуации

C. elegans — круглые черви длиной до 1 мм, уникальные для науки: именно их изучение в течение нескольких десятилетий помогало ученым получать новые данные о строении нервной системы, а также биологии животных и человека. C. elegans — единственные существа, чья нервная система была полностью описана, что и по сей день помогает ученым достичь лучшего понимания влияющих на поведение информационных процессов, которые происходят в нервной системе.

У C. elegans есть два пола — существуют самцы и гермафродиты. Гермафродиты имеют способность к самооплодотворению, однако могут выступать и в роли партнеров для самцов. Гермафродиты у C. elegans считаются видоизменившимися самками. Половой диморфизм этих нематод зависит от единственного гена — TRA-1. Если в процессе развития червь имеет две X-хромосомы, то этот ген активируется, и червь становится самкой. В случае, когда у червя есть только одна X-хромосома, TRA-1 остается неактивен, и червь развивается в самца.

Однако новое исследование, проведенное специалистами из университета Рочестера, показало, что TRA-1 все же не остается полностью отключенным у самцов C. elegans. Оказывается, этот ген может активироваться в тех случаях, когда червю необходимо использовать образ поведения самки. Например, самцы обычно чаще всего предпочитают не тратить время на потребление пищи, а как можно скорее найти партнера. Во многом так происходит по причине низких обонятельных способностей у самцов по сравнению с самкой: последние способны быстрее чуять и находить пропитание. Но если самец провел большое количество времени без еды, то ген TRA-1 тут же вступает в работу. Будучи активированным, TRA-1 усиливает обонятельные способности самца. Другими словами, благодаря этому гену самец приобретает черты самки, что помогает ему выжить.

Ученые заключают, что их открытие доказывает, что к круглым червям C. elegans невозможно применить бинарное и статичное понимание биологического пола. Напротив, половая принадлежность этих червей — динамична и флексибильна. Ученые считают, что их открытие может поставить под вопрос не только общепринятые утверждения касательно пола нематод, но и саму идею биологического пола как статичного, строгого и неповоротливого разделения.