«Древо времен» показывает, как цветковые растения стали главными на Земле

История развития цветковых растений основана на изучении и анализе самой крупной из когда-либо существовавших коллекций ископаемых останков покрытосеменных – в ней ученым удалось собрать 238 экземпляров.

«Ископаемые останки – наиболее ценное свидетельство, необходимое для понимания важных эволюционных процессов в разделении покрытосеменных, – говорит эволюционный биолог Эрве Соке из Университета Нового Южного Уэльса. – В предыдущих исследованиях было использовано от 30 до 60 ископаемых, мы же хотели значительно увеличить их количество, чтобы проследить за каждой деталью этого процесса».

Собрав масштабную коллекцию, ученые сопоставили ее экземпляры с более чем 16 миллионами географических точек, указывающих на место произрастания каждого растения. Всего им удалось составить эволюционное древо 435 семейств цветковых растений, проследив их развитие от момента появления около 140 миллионов лет назад до начала превращения в знакомые нам виды. Исследователям также удалось подтвердить предположение о том, что покрытосеменные впервые появились в тропической среде.

«Оценив разные стадии развития цветковых растений, мы увидели, что их превращение в современные виды началось от 37 до 56 миллионов лет назад, – говорит Сусана Магальон, эволюционный биолог из Мексиканского национального автономного университета. – Интересно, что «ботанический» переворот совпадает по времени с исчезновением динозавров: только после вымирания этих гигантов покрытосеменные стали доминировать на планете».

Учитывая, что сегодня цветковые растения являются основным источником питания для большинства живущих на планете организмов, включая людей, понимание их происхождения и эволюции позволит выработать стратегии сохранения сотен видов растений в будущем.