ЗОЛОТОЕ ОЗЕРО

Эрнест чертыхнулся, снова настраивая эхолот. Солнце палило нещадно, воняло болотной тиной, а оводы справляли жаркий день на его спине.

Эрнеста закинуло в это захолустье любимое начальство, поручив оценить водоем. Клиенту для судебной экспертизы. Только не прочитали, что якобы искусственный водоем – это озеро в глуши. Большое озеро. И сейчас его приходилось объезжать по всей территории на лодке, чтобы составить объективную картину рельефа дна, а то ни один суд не примет измерение в паре точек. Площадь поверхности-то оценили просто: по данным спутника.

А вот глубина не поддавалась измерениям. Он еще вчера должен был отсюда уехать. Прибор снова засбоил, и Эрнест чуть не упал в воду, когда во время волны ультразвука из зарослей камышей у берега, прямо рядом с колышком, служившим причалом, с визгом выскочила девчонка. Сам факт наблюдения был ожидаем: местные были уверены, что он золото со времен Гражданской войны тут ищет, а не измеряет озеро. Но вот детей он не видел.

А тут девочка. В замызганном платьице и странных калошах. Хотя черт его знает, в деревнях и не такое до сих пор носят. И косички растрепанные, мокрые, что мышиные хвостики. Однако карие глазенки на чумазом личике были яркие, взгляд живой и любопытный, не то что у местных жителей.

– Дяденька, а что это за штука такая страшная?

– А ты что, здесь живешь?

– Ага, вон тама, – махнула рукой девчонка в сторону деревеньки в пять домишек. – Правда-правда. Зачем тебе эта штука? Зачем озеро тревожишь?

– Да ничего я его не тревожу. Сейчас измерю и уйду. Правда-правда, – в тон девочке ответил эксперт.

Он тщательно сверил записанные данные с показаниями прибора и только хотел спросить, не сбегает ли она за местным рыбаком, у которого он эту лодку взял, но девчонки и след простыл. Пришлось тащиться самому.

Пока шел до домика председателя, брякая приборами в сумке, опять поймал на себе пристальные взгляды. Неужели правда верят, что он золото нашел?

Уже в домике Иваныча, где он останавливался на ночевку, он вдруг заметил на стене фотографию. С пожелтевшего снимка улыбалась та самая девочка.

– Внучка ваша? – решил полюбопытствовать Эрнест.

– Да какая внучка, – ответил Иваныч. – Сестра моя младшая, Злата, утопла в озере давным-давно.

– Не може…

Удар по затылку оборвал начатую фразу. Эрнест упал и как будто сквозь сон чувствовал, что его куда-то потащили.

– Говорил же, нет у него ничего…

– Ага, а в сумке что-то гремело…

– Да железки какие-то… Эти, как его, приборы…

– А ты зачем так сильно стукнул? Теперь только в озеро скидывать придется…

– И машину Васька пусть подальше отгонит…

Эрнеста поглотила затхлая вода. Он открыл глаза и увидел рядом хихикающую Злату, которая погрозила пальцем и прижала затем этот палец к губам.

– Тшшш, не тревожь озеро…

В карих глазенках девочки мелькнули блики солнца, лучи которого проникли сквозь толщу воды. Он хотел бы сказать, что она – единственное золото в этом озере, но небо омыла вода с привкусом тины, и все погрузилось во тьму.