Вокруг света за 43 дня

Реализация подобной мечты была делом нешуточным. Такой перелет в те времена можно было совершить лишь со множеством остановок и дозаправок. Не говоря уже о запасных деталях, сменном экипаже и обслуживающем персонале в виде бортинженеров и техников. В общем, грузоподъемность такого вертолета должна была стать впечатляющей. На тот момент им мог быть только Ми-26, который к тому же собирались сопровождать на более легких Ми-17. Идею перелета поддержали общественные организации разных стран и, конечно, сам СССР – задачей было не только продемонстрировать возможности вертолетостроения в Стране Советов, но и укрепить дружбу между государствами, посодействовать культурному обмену, провести научно-исследовательскую работу и много чего еще. 

Протяженность пути должна была составить 82 тыс. км, продолжительность – более четырех месяцев, вертолет собирались посадить в 53 странах. Событие планировали приурочить к 500-летию открытия Америки в 1992 году. Но грандиозным планам не суждено было сбыться – помешали перестройка и развал СССР. Впрочем, коготок все равно увяз – идея продолжала будоражить умы отчаянных вертолетчиков всего мира. 

Хотя на самолетах «вокруг шарика» к тому времени уже летали. И одну из таких кругосветок провернули женщины – наши российские летчицы Галина Расторгуева и Людмила Полянская в 1990 году. Уже через два года они же совершили, наконец, первый женский кругосветный полет на вертолете – им стал Ми-24, сопровождаемый Ми-17. Впрочем, полет бы не вполне кругосветным – 25 тыс. км, Москва-Анадырь-Аляска-Канада-Майами. Но оказался наисложнейшим – то в условиях крайнего Севера над океаном, то в тропических ливнях. В США событие встретили с большим энтузиазмом, американский вертолетный журнал «Ротор Уинг» в декабре 1992 года написал: «Экипаж российского вертолета повторно открывает Америку». А вот возвращение героинь-вертолетчиц на Родину прошло весьма скромно – новую власть в те годы мало интересовали технические достижения. 

Ну, а мужчины освоили кругосветные путешествия на вертолетах еще в 1982 году. С 1 по 30 сентября первый в истории перелет вокруг Земли на вертолете (это была легкая многоцелевая машина Bell 206L Long Ranger) совершили американцы: 23-летний пилот-любитель, сын миллионера из Далласа Росс Перо и ветеран вьетнамской войны, профессиональный летчик Джей Кобурн. Вылетев из Далласа, они проделали путь длиной 39 829 км по восточному побережью США, через Гренландию и Исландию к северу Средиземного моря, через Египет и Саудовскую Аравию в Пакистан и Индию, а после, минуя Таиланд и Филиппины, взмыли над Тихим океаном (для дозаправки они дважды садились здесь на палубу контейнеровоза). Конечной точкой тоже был Даллас. Любитель Росс Перо сказал о полете: «Мы чертовски устали от шума и вибраций, но приключений было много». А опытный Джей Кобурн заявил: «Впечатлений было в общем мало, глаза все время были устремлены на приборы». 

Примерно в то же время мир уже поджидала новая сенсация – первый в истории одиночный кругосветный перелет на вертолете. Его совершил в том же 1982 году пилот из Австралии Дик Смит – предприниматель, богач и искатель приключений. Путешествие по маршруту Техас-Канада-Гренландия-Исландия-Шотландия-Лондон-Египет-Пакистан-Тайланд-Сингапур-Индонезия-Сидней-Техас длилось 11 месяцев, потому что Дик, не имевший опыта работы с приборами, мог лететь только днем. 

Дальше вертолетные кругосветки посыпались одна за другой. В 1994 году очередной перелет совершил пилот-любитель Джо Рональд Бауэр. Потом начались рекорды – кто быстрее. В 1997-м 57-летняя американка Дженифер Мюррей и 32-летний второй пилот Квентин Смит на вертолете с поршневым двигателем обогнули земной шар за 97 дней. Позже из-за непрекращающегося совершенствования летных машин это время лишь сокращалось. В 2013 году группа российских вертолетчиков облетела планету всего за 43 дня или 220 летных часов.