ВЕДЬМА

Старухи Сюоятар в избе не было. Вместо нее за сосновым столом сидели два косматых мужика: один – кряжистый и рыжебородый, другой – старый и белый, как ковыль. Все знают, что со дня Гибели Мира старая ведьма живет в лесу одна и гостей не привечает. Подступиться к ней с просьбами можно лишь в первый день седьмицы. Но Айно опоздала и наткнулась на гостей.

Вид у гостей был недобрый. Недолго думая Айно развернулась к выходу и тут же уткнулась носом в узкую грудь третьего мужика – сутулого и долговязого.

– Куда, красавица? – спросил Долговязый.

– Гляди-ка, – сказал Ковыль. – У нее шапка красная.

– Наш любимый цвет, – добавил Кряжистый.

– Селяне отправили меня к старой мудрой Сюоятар, – затараторила Айно. – Булочек напекли, умоляют заговорить их, наделить целебной силой. Время хвори у нас наступило. Отпустите меня.

Айно тараторила, а глаза бегали по сторонам, выхватывая каждую деталь: кадка с замоченной краснокочанной капустой – из фиолетовой воды торчит тесак; рядом таз с мыльной пеной, скрывающей грязное белье; на столе в клетке попискивает белая крыса; за окном голые деревья, и огород с убранным урожаем.

– Не можем мы тебя отпустить, – сказал Долговязый. – Нам есть нечего. А во двор нам не выйти. Солнце уже десять лет как не заходит.

Вампиры! Молва не врала. Отец Айно не особенно верил молве, но предполагал, что после Гибели Мира могли появиться люди-гемофаги. Он был мужественным человеком, поскольку читал книги и, втайне от всех, научил читать и Айно. А за хранение книг и, тем более, за чтение полагалась смерть. Если односельчане узнают об их тайне, их забьют камнями и под монотонную молитву святых отцов скинут в выгребную яму. Знание – зло, а не сила. Ведь именно ученые довели мир до катастрофы.

– Вы убьете меня?

– Напротив, – сказал Старик. – Мы будем тебя хорошо кормить. Взамен на капелюшку твоей крови. У старухи Сюоятар кровь совсем гнилая… Да и крыса надоела.

– Отпустите меня, – взмолилась Айно. – Я буду вам животных ловить. Честное слово!

– Знаем мы, – хмыкнул Кряжистый.

Сдаваться Айно не собиралась. Ее взгляд снова упал на деревянную рукоять тесака, торчащего из кадки. Эта картина вызвала в памяти обложку книги с нарисованными тиглем и пестиком и со странным названием «Химия школьнику». Что там говорилось про сок краснокочанной капусты в щелочном растворе?

– Вы не можете! – крикнула Айно. – Я больная, у меня кровь зараженная. Смотрите!

Она подбежала к тазику, плеснула на запястье мыльную воду, а затем, выхватив тесак из фиолетовой воды, несколько раз провела им по руке. Из царапин просочилась, закапала зеленая кровь. У вампиров глаза вылезли из орбит.

А потом… Потом грянул дружный смех, и Айно увидела, что лица у мужчин вовсе не угрюмые, а насмешливо-добродушные.

Долговязый мягко обнял ее за плечи.

– Мы действительно тебя не отпустим, Красная ты наша Шапочка, – сказал он. – Сегодня счастливый день. Идем.

– Куда?

– Возрождать науку. Старуха заждалась в лаборатории. Мы уже и не чаяли найти себе ученика.

Иллюстрация: Thierry Fousse, dribbble.com