Геологи СПбГУ проанализировали отпечатки ног австралопитеков, сохранившиеся в вулканическом пепле

Лаэтоли — всемирно известный палеоантропологический памятник в северной Танзании. Здесь в 1935 году антрополог Луис Лики нашел нижний клык первого в Восточной Африке плиоценового гоминина, позднее названного Australopithecus afarensis (австралопитек афарский). В 70‑х годах прошлого века здесь же были обнаружены и отпечатки ступней ног прямоходящих гоминидов (австралопитеков), живших около 3,7 млн лет назад. Отпечатки были детально изучены в 1978–79 годах.

Тогда же было принято решение законсервировать обнажение с отпечатками для их сохранности и дальнейших исследований. После этого консервационный курган несколько раз вскрывался для изучения и оценки степени сохранности поверхности туфа. Последние наблюдения, в частности в 2016 году, показали, что морфология поверхности туфа изменяется из‑за эрозии и происходит медленное разрушение отпечатков.

В 2015 году профессор СПбГУ (кафедра минералогии) Анатолий Зайцев был приглашен для работы на этом антропологическим памятнике. В течение четырех полевых сезонов и последующей работы в различных аналитических лабораториях он и его коллеги занимались разнообразными геологическими, консервационными и микробиологическими исследованиями. Все это выполнялось в рамках масштабного проекта правительства Танзании и администрации «Охраняемой области Нгоронгоро» по созданию музейного комплекса Лаэтоли.

Основное внимание уделялось исследованию так называемого маркирующего туфа № 7, возраст которого составляет около 3,66 млн лет. Именно в нем и были обнаружены отпечатки ступней ног. За время работы непосредственно на обнажении и затем в лабораториях был детально изучен разрез этого слоя вулканических отложений, получены новые данные о минеральном и химическом составе отдельных слоев туфа.

«Полученные данные позволяют, с одной стороны, сделать чисто научные выводы. Например, присутствие в породе таких минералов, как мелилит, диопсид, нефелин, титанистый гранат, перовскит, магнетит и другие, говорит об определенном составе вулканического источника, из которого происходило отложение пепла. Мы полагаем, что источниками пепла мог быть один из двух потухших вулканов, которые располагаются в этой области: Садиман или Мосоник. Однако нельзя исключить, что и оба вулкана внесли свой вклад в образование вулканических отложений Лаэтоли», — рассказал профессор СПбГУ (кафедра минералогии) Анатолий Зайцев.

Изучение физико‑механических свойств туфа, а также характера дефектов на его поверхности позволили предложить возможные подходы к консервации туфа для сохранности отпечатков.

Сравнивая ранее опубликованные данные по состоянию отпечатков наблюдения, ученые пришли к выводу, что морфология отпечатков изменяется. В частности, произошло растворение кальцита, который является одним из двух главным минералов туфа. Также вследствие статического давления, вызванного консервационным курганом, происходит и механическое разрушение поверхности туфа. Как результат — меняется морфология отпечатков, а это приводит к потере их научной ценности.