Донор голубой крови, деликатес и бывшее удобрение – кто такой мечехвост

Со щитом на спине

Мечехвоста (лат. Limulus polyphemus) иногда называют «живым ископаемым», потому что облик современного краба идентичен окаменелостям его предков. Подковообразные крабы, наряду с крокодилами и черепахами, относятся к древним обитателям планеты: их предки жили еще до динозавров. За 300 млн лет сменилось несколько геологических эпох, но мечехвоста эти перемены не затронули. Он живет тихой и размеренной жизнью на глубине от 10 до 40 м, предпочитая илистые участки дна. Живет недолго – до 20 лет, никаких вечностей или столетий. Но сделать успевает много.

В латинском названии краба есть слово polyphemus – «многоглазый». Американские мечехвосты имеют 11 глаз: два больших боковых сложных глаза (в каждом около 1000 кластеров фоторецепторов), три пары дополнительных простых глаз, срединные глазковые, а также боковые и срединные личиночные. Рот краба почти полностью спрятан среди ног, и, кроме того, мечехвост совершенно беззуб. Поэтому и рацион у него скудный – питается червяками, устрицами, падалью, водорослями и рыбьей икрой.

Фото: Didier Descouens, wikimedia.org

Несмотря на свое название, подковообразные крабы более тесно связаны с пауками, чем с крабами. Имя они получили благодаря длинному хвостовому шипу, расположенному сзади. Покрытый зазубринами хвост помогает мечехвосту возвращаться в нормальное положение, когда его опрокидывают морские волны.

Ценная кровь

Мечехвосты способны переносить низкий уровень кислорода в загрязненных водах. Кровь у них синего цвета – из-за дыхательного пигмента гемоцианина, содержащего медь. Список беспозвоночных «голубых кровей» достаточно внушителен: аристократами можно считать ракообразных, пауков и скорпионов, отдельные виды моллюсков. На большой глубине, где мало кислорода, гемоцианин лучше гемоглобина переносит кислород. Кроме необычного цвета, кровь мечехвоста обладает несколькими уникальными качествами. При контакте с бактериями или грязью (например, при порезах) она сворачивается, превращаясь в своего рода желе. Такое полезное свойство помогает организму уберечься от заразы: желеобразная кровь локализуется возле раны, и инфекция не распространяется дальше.

Ученые из малайзийского университета Теренггану в 2019 году опубликовали в журнале National Geographic статью, в которой говорится, что сыворотка, полученная из крови мечехвоста, помогает выявить причины отравления, поскольку она чувствительна к ядам некоторых бактерий и грибов. Исследователи выяснили, что бактерии-симбионты мечехвостов выделяют активные вещества, что позволяет использовать их в качестве антибиотиков, не причиняя вреда популяции самих крабов.

greenqueen.com

Ежегодно тысячи мечехвостов вылавливают в море и отправляют в лаборатории, где у них забирают немного крови, а затем отпускают на волю. Реактив, добываемый из гемолимфы мечехвостов, сокращенно называют LAL (лизат амебоцитов limulus). Литр этого вещества стоит около $15 тыс. Лаборатории используют LAL для тестирования медицинских инструментов, имплантатов, фармацевтических препаратов – всего, что контактирует с человеческой кровью. Мечехвосты «помогают» проверять новые препараты на наличие токсинов, в том числе и вакцины против коронавируса. Для этого есть и синтетический метод, но мечехвосты пока все же популярнее.

Сокращение популяции

В XX веке мечехвостов добывали тоннами, чтобы получать из них удобрение, богатое азотистыми веществами. Для переработки чаще всего использовались панцири: их выпаривали, сушили, перемалывали, а затем удобряли получившимся субстратом сельскохозяйственные поля. Конечно, такое отношение сильно сократило популяцию, большая часть видов вымерла – осталось всего четыре: те, что обитают в мелководной морской зоне от Дальнего Востока России до Юго-Восточной Азии, а еще на Атлантическом побережье Северной Америки.

Истребление мечехвоста может навредить другим животным: они поддерживают баланс в экологической системе. Крупные животные питаются его икрой, мелкие используют его тело как убежище. В тесной зависимости от краба находятся пиявки, рыбы, крабы других видов, черепахи и мигрирующие птицы, которым так нужны силы на перелет.

Фото: Sean Crane, National Geographic, seancrane.com

Сегодня мечехвостов уже не используют как удобрение, но донорство крови не проходит для них бесследно: некоторые особи умирают или перестают плодиться. Мечехвосты вымирают повсюду – от Америки до Японии. Их пытаются сохранить: например, в Америке установлены квоты на вылов этих крабов (впрочем, лимфу фармацевтические компании могут выкачивать сколько угодно). Но инициативы защитников природы не слишком влияют на положение Limulus polyphemus. Пока у нас есть необходимость в лекарствах, нам нужны и они.