Красная панда: не один, а целых два самостоятельных вида

Ибо Ху из Китайской академии наук в Пекине и его коллеги секвенировали геном 65 красных панд, собрав образцы ДНК из крови, мышц и кожи музейных экспонатов, а также животных, содержащихся в неволе. Все они были членами диких популяций, обитающих в Гималаях на территории Непала и Индии или в горах Цюнлай в китайской провинции Сычуань. Команда ученых сравнила гаплотипы панд – комбинации ДНК, наследуемые от одного родителя, например, митохондриальную ДНК, наследуемую от матери, или Y-хромосому, наследуемую от отца. Оказалось, что гималайские панды имеют на 50% меньше мутаций в ДНК в сравнении с китайскими. Более того, гаплотипы гималайских и китайских панд группируются в разных участках генома, а у животных с востока Гималаев и с территории китайских гор нет общих вариантов Y-хромосом. Это говорит о том, что два вида красных панд генетически отделились друг от друга с минимальной передачей генетических вариаций между популяциями. Расхождение случилось около 200 тысяч лет назад.

Новую классификацию подтверждают и различия во внешности между двумя популяциями: китайские красные панды отличаются багровым мехом на мордочке и более заметными кольцами на хвосте. Интересно, что отдельные популяции красных панд обитают также на территории Бутана и северной Индии, однако их геном пока не изучен, поэтому остается неизвестным, являются ли они самостоятельными видами.

Генетический анализ также позволил выявить, что гималайские красные панды переживали резкое сокращение численности популяции как минимум трижды, последний раз – около 90 тысяч лет назад. Это привело к низкому генетическому разнообразию и небольшому размеру современных популяций. Китайские панды переживали падение численности популяции дважды, вероятнее всего, в связи с ледниковыми периодами, но смогли восстановиться. Как бы то ни было, численность обоих видов сегодня сокращается из-за потери мест обитания и изменений климата, и их точное количество в дикой природе неизвестно.