Загадочные яркие пятна на Церере указывают на тайный подземный океан

Все началось в начале 2015 года, еще до того, как Dawn прибыл на орбиту Цереры. В кратере Оккатора, возраст которого 20 миллионов лет, зонд зафиксировал странные, аномально яркие пятна, называемые факелами. Позже ученые установили, что эти пятна были созданы карбонатом натрия — разновидностью соли.

На Земле карбонат натрия можно найти вокруг гидротермальных источников в глубинах океана, где тепло проникает в воду из трещин на дне. Несмотря на то, что они находятся вдали от солнечного света, обеспечивающего фотосинтез, эти отверстия изобилуют жизнью. Организмы полагаются на хемосинтезирующие бактерии, которые для выработки энергии используют химические реакции, а не солнечный свет.

Но источник карбоната натрия Цереры оставался предметом споров. Он высвобождается из-под подземного льда, который расплавился из-за удара Оккатора, а затем снова замерз? Или во время столкновения объект добрался до глубокого слоя с карбонатом натрия, который просочился на поверхность? И может ли этот слой все еще находиться внутри планеты? Согласно новым данным, ответ на последние два вопроса «да».

Анализируемые данные были собраны на заключительном этапе миссии Dawn. Израсходовав топливо, космический корабль взлетел на высоту чуть ниже 35 километров, собирая данные с впечатляющим разрешением: в десять раз выше, чем в основной миссии, с особым вниманием к кратеру Оккатора.

В этом разрешении Dawn смог зарегистрировать изменения гравитации в кратере в масштабе геологических единиц внутри и вокруг него. Изменения силы тяжести в сочетании с тепловым моделированием предполагают изменения плотности, соответствующие глубинному резервуару с соленой водой под кратером. Жидкость этого резервуара может высвобождаться на поверхность благодаря теплу и трещинам, которые возникли в результате столкновения. Это образовало солевые отложения, которые можно наблюдать сегодня.

«Более того, — сказал автор исследования. — Мы обнаружили, что тектонические трещины, существовавшие ранее, могут обеспечивать миграцию раствора внутри земной коры, создавая неоднородность состава».
Второе исследование с использованием данных силы тяжести, в сочетании с данными формы, показало, что кора Цереры достаточно пористая, но эта пористость уменьшается с глубиной. Хотя кратеру около 20 миллионов лет, есть свидетельства того, что соли на его поверхности намного моложе. Изображения с высоким разрешением показывают, что ледяные вулканы Цереры были активными всего два миллиона лет назад.

И это подтверждается неожиданным открытием — наличием на планете редкого минерала гидрогалита. Спектрометрия выявила эту гидратированную форму хлорида натрия на самой вершине купола Cerealia Facula, самого яркого пятна в кратере Оккатор. Самое интересное то, что минералу требуется влага, и он довольно быстро ее теряет. Это говорит о том, что внутри Цереры недавно была жидкость.

Все это складывается в довольно интересную картину. Церера устроена намного сложнее, чем предполагали ученые. Она присоединяется к спутникам Европа, Ганимед, Каллисто, Энцелад, Титан и Мимас, а также к карликовой планете Плутон как потенциально океанический мир.
Но как образовалась Церера — до сих пор загадка.