Умирающая звезда T UMi покажет, что станет с Солнцем в будущем

Эта звезда — красный гигант T Ursae Minoris, и астрономы, наблюдая за ней, установили, что она только что вспыхнула в результате теплового импульса, который случается только раз в 10 000-100 000 лет.

«Это одна из редких возможностей, позволяющей нам наблюдать признаки старения и умирания звезды собственными глазами», — говорит Меридит Джойс, астроном Австралийского национального университета.

Первоначально эта звезда была в восемь раз больше нашего Солнца, но сейчас в её ядре закончился водород, а всё, что осталось — кислород и водород, ранее образовавшийся в результате ряда других химических реакций.

Когда гелий тоже начнёт заканчиваться, вокруг него постепенно образуется оболочка из водорода, который затем снова начнёт смешиваться с гелием, потом эта смесь начнёт гореть, снова образуя углерод. Этот процесс называется тепловым импульсом и может продолжаться несколько сотен лет.

Астрономы пристально следят за звездой T Umi уже более 100 лет, тщательно отмечая длительность его колебаний яркости. До 1979 года эти колебания были довольно устойчивыми и составляли от 310 до 315 дней. Но 1979 год стал поворотным моментом: колебания резко сократились до 274 дней, а потом периодичность колебаний начала только учащаться. В 1995 году астрономы выдвинули гипотезу, что это внезапное изменение вызвано вспышкой гелиевой оболочки.

Теперь Джойс и её коллеги, имея за плечами ещё несколько десятилетий наблюдений, пришли к выводу, что так оно и есть. За последние 30 лет они наблюдали, как уменьшаются размеры, яркость и температура звезды.

Это, в свою очередь, позволило им узнать больше о самой звезде. Они установили, что ей примерно 1,2 миллиарда лет, и её масса первоначально была примерно в два раза больше массы Солнца.

Процесс умирания, как утверждают исследователи, продолжается уже в течение нескольких миллионов лет, и уже через несколько сотен тысяч лет звёздное ядро превратится в белого карлика.

Примерно через 5 миллиардов лет подобная судьба ожидает и наше Солнце: оно взорвётся, резко теряя плотность, а затем начнёт поглощать вращающиеся вокруг него планеты. Но массы нашего Солнца недостаточно, чтобы в итоге она превратилась в сверхновую. Поэтому наша звезда умрёт, медленно теряя тепловую энергию, пока  не превратится в холодный и мёртвый камень, плавающий в космосе.

Как бы ни хотелось увидеть этот грандиозный финал собственными глазами, вряд ли у нас это получится. Зато представление о том, как это будет, мы уже можем составить, наблюдая за T UMi, необратимые изменения внутри которой достигли той драматичной стадии, после которой мы сможем наблюдать за её концом собственными глазами.

Фото: Звезда V838 Monocerotis. NASA, Hubble/AURA/STScI