Цветы возникли на 50 миллионов лет раньше, чем считалось ранее

До сих пор считалось, что история покрытосеменных растений (цветущих растений) началась не более 130 миллионов лет. Открытие нового вида цветов, которое авторы исследования назвали Nanjinganthus dendrostyla, ставит под сомнение широко принятые теории эволюции растений, предполагая, что они существовали на 50 миллионов лет ранее. 

Покрытосеменные растения – важная часть растительного царства, и их происхождение было предметом давних дебатов среди эволюционных биологов. Многие раньше считали, что покрытосеменным может быть не более 130 миллионов лет, но молекулярные часы показали, что они старше. Но до сих пор не было никаких убедительных доказательств, что они существовали в далеком прошлом. 

Исследователи изучили 264 экземпляра 198 отдельных цветов, сохранившихся на 34 скальных плитах южно-сяншанской свиты в Нанкинском районе Китая, известного наличием окаменелостей эпохи Юрского периода. Обилие образцов окаменелости, использованных в исследовании, позволило исследователям проанализировать некоторые из них и изучить их с помощью сложной микроскопии, предоставляя изображения цветов с высоким разрешением с разных углов и при разном масштабе. Затем они использовали эту подробную информацию о форме и структуре различных ископаемых цветов, чтобы воссоздать черты Nanjinganthus dendrostyla. 

Ключевой особенностью покрытосеменных является «ангио-яйцеклетка» – наличие полностью закрытых яйцеклеток. В текущем исследовании было обнаружено, что реконструированный цветок Nanjinganthus имеет чашеобразный сосуд и яичниковую крышу, которые вместе охватывают яйцеклетки/семена. Это было решающее открытие, потому что наличие этой особенности подтвердило статус цветка как покрытосеменного растения. 

Сделав это открытие, команда теперь хочет понять, является Nanjinganthus стволовой группой, дающей начало всем более поздним видам или Nanjinganthus представляет собой эволюционный тупик и имеет мало общего с поздними видами.