Об объекте, получившем официальное название Fomalhaut b или Dagon,
объявили в 2008 году и подтвердили его существование в 2012 году. Предполагается, что планета является газовым гигантом и вращается вокруг звезды-хозяина. Но при рассмотрении ранее неопубликованных изображений Хаббла, сделанных еще в 2014 году, астрономы испытали шок. Предполагаемая планета не просто изменилась, она вообще исчезла.
И на ее месте ничего не осталось, что привело астрономов к выводу, что планеты там никогда не было вообще. Они предполагают, что яркое пятно, видимое на ранних изображениях Хаббла, было еще более редким зрелищем — последствием столкновения двух планетезималей — небесных тел, вращающихся вокруг протозвезды, и образующихся в результате постепенного приращения более мелких объектов из пыли протопланетного диска.
«Эти столкновения чрезвычайно редки, но мы можем их видеть, — сказал астроном Андраш Гаспар из Университета Аризоны. — Мы считаем, что были в нужном месте и в нужное время, чтобы засвидетельствовать такое событие».
Нужно сказать, что при идентификации Дагона как экзопланеты всегда появлялись какие-либо нестыковки. Так, например, Фомальгаут — довольно молодая звезда, ей около 440 миллионов лет, и она все еще окружена ледяным кольцом пыли и газа. Это означает, что любые планеты, вращающиеся вокруг нее, тоже должны быть молодыми и, следовательно, теплыми, испускающими инфракрасное излучение. Но от Дагона инфракрасное излучение не исходило. Еще он был необычайно ярким в синей оптической длине волны, что не согласуется с существующими моделями формирования планет.
Астрономы предполагали, что планета была окутана огромным кольцом или облаком пыли из-за столкновения с другими объектами. Некоторые считали, что Дагон может быть нейтронной звездой. Но ни одна из этих теорий не была убедительной. Существовала еще одна большая проблема: орбита Дагона пересекала кольцо обломков звезды, не нарушая его своей гравитацией, как делает любая планета.
Когда учёные всё-таки обнаружили отсутствие Дагона, они поспешили пересмотреть предыдущие наблюдения. Было обнаружено, что объект со временем угасал, что прямо противоречит исследованию 2012 года, подтверждающему статус экзопланеты Дагона.
Основываясь на анализе данных, астрономы предположили, что столкновение произошло незадолго до создания Хабблом первого изображения в 2004 году. Каждый из двух столкнувшихся объектов был около 200 километров в ширину и, вероятно, состоял из камня и льда, как кометы Солнечной системы. К настоящему времени частицы уже слишком малы, чтобы Хаббл мог их уловить, поэтому отслеживать их дальше невозможно.