Кейла прыгнула так высоко, как позволяли силы, в полете вынимая из ножен клинок, вспыхнувший под солнцем холодным, мертвенно-серым светом. Черные попятились, отступая. Их было семеро – жавшихся друг к другу фигур, выставивших перед собой короткие, золотом полыхающие клинки. Одна из них дернулась в сторону, расплываясь, точно потекшая клякса, темными складками плаща колыхнулась в зеленой траве.
– Гос-спожа С-справедливости, пощади нас-с… наш-ш народ больше не причинит зла твоему… – донеслось из-под черного капюшона. – Пос-своль нам уйти с миром…
Он не успел закончить – тонко свистнув в воздухе, меч Кейлы рассек его надвое, потоками багряно-алого заливая густую траву. Пропахав каблуками землю, Кейла замерла, выпрямившись, зарумянившимся кровью клинком очерчивая вкруг себя невидимую границу, единый шаг за пределы которой грозил нежити немедленным развоплощением.
– Могу ли я верить лживому языку Народа Теней? – холодным как лед голосом произнесла она, словами примораживая к месту застывших пред ней чернокапюшонников. – Вы много раз приносили нам Клятву Мира… и много раз нарушали ее. Так что мешает вам нарушить ее снова?
Бледно-синяя, с крючковатыми когтями рука скользнула под ворот плаща, вытягивая на бесконечно длинной серебряной цепи алым огнем мерцающий камень, пульсирующий в такт дыханию Кейлы, точно свежевынутое сердце.
– Госпож-жа, вот… – склонившись перед ней, чернокапюшонник швырнул к ногам ее свой амулет, гневно вспыхнувший всеми оттенками красного. – Залог правдивос-сти слов наш-ших… Талис-сман Силы, дающий народу нашему возможность путеш-шествовать за Грань. Пока он в ваш-ших руках, мы никогда больше не потревож-жим покоя…
– …до тех пор, пока чародеи Города Мертвых не выплавят новый, – сгоняя с лица усмешку, Кейла взмахнула мечом, заставив черные тени оттечь – еще на пару шагов далее. – И что тогда сдержит вас? Что?
Краем глаза она заметила движение из-за плеча, едва уловимое, будто ветром колыхнувшее траву под ногами, пылью взвихрившее воздух за спиною ее. Она развернулась, клинком встречая клинок атакующего, точеным лезвием вышибая серебряные, как звезды, искры. Ударом следующим она заставила нежить осесть на колени в колкую, с хрустом промявшуюся под его телом траву, залитую потеками густо-красного, развернувшись мгновенье спустя – к шестерым уцелевшим, мечами оскалившимся навстречу ее неумолимому клинку.
– Гос-спожа С-справедливости…
Кейла ударила не глядя, прерывая на полуслове пришептывающий, вкрадчивый голос, словно бы обволакивающий слух, била и била наотмашь, пока, раскинувшись в траве крылами плащей, они не застыли у ног ее, позволяя земле впитать в себя красную кровь их, щедро текущую из разорванных жил. Густую, как патока, ядовитую кровь Народа Мертвых, раз за разом переступающих Грань, чтобы пакостить миру живых по мере сил и возможностей. И кто, как не Кейла, Воительница Правды и Справедливости, стоящая на страже Врат, сможет остановить их?
– Никто. Никто, кроме таких же, как я, Избранных, являющихся в этот мир, чтоб защищать его, – одними губами шепнула Кейла белесо-золотым, подсвеченным солнцем облакам, бегущим по бесконечно синему небу. Запрокинув голову, она стояла посреди поля, склонив до земли меч, сделавшийся неимоверно тяжелым для рук ее, сведенных усталостью боя, и бабочки разноцветными крыльями пятнали траву под ногами ее, и гладил волосы ветер, пахнущий свежестью вод и луговым разнотравьем, а потом к тонкому запаху трав вдруг прибилось что-то незнакомо-странное, горчащее разбавленной в воздухе ядовито-едкой кислотой, и странного становилось все больше и больше – точно невидимый ластик стирал перед глазами Кейлы небо и облака, траву и далекую арку Врат на горизонте, заменяя их тускло-серым, будто выжавшим прочь все иные оттенки потолком, непривычно низко нависшим над головою ее. А потом – над Кейлой склонилось чье-то лицо, испуганно-озабоченное, со вскинутыми удивленно бровями.
И тогда она закричала.
***
Айлек нажала на «откр.» – красную, беспокойно вспыхнувшую под пальцами кнопку, и двери открылись – в тускло-серую, подсвеченную огоньками светильников комнату. Чуть слышно гудела вентиляция, прокачивая воздух внутри до почти что уличной свежести, но все же тонкий, едва уловимый рецепторами носа, едко-кислый запах ощущался уже с порога – точно от прохудившегося конденсатора.
Они спали – глубоким, ровным сном, все двадцать пять ее подопечных, в уютных эргономичных кроватях, опутанные проводами, словно мухи – белесой паутинною сетью, спали и видели бесконечные сны, цветные, невозможно яркие, полные движений и звуков, транслируемых под черепную коробку вживленными электродами. Кино, которое никогда не закончится. Другая реальность, недоступная Айлек.
– Проверку системы запускаю, – отчетливо-громко, точно впечатывая голос в стены, сказала Айлек, и тотчас же простынно-белый, размерами на полкомнаты, экран раскрылся перед ее лицом, завис, мигая колонками цифр. – Проверка начата. Первый уровень. Далее. Далее. Второй уровень… Найден сбой в системе. Исправить ошибку.
Свернувшись, как коврик, экран отодвинулся к задней стене, а из-под ног Айлек, наперегонки, шустро выкатились роботы-ремонтники. Скрипя колесиками, они подкатили к одной из кроватей, ухватистыми стальными клешнями ощупали провод, питоном обвившийся у изголовья спящего в ней. Прозрачно-белые сигнальные лампы над клешнями их сделались гневно-красного цвета.
– Уровень износа превысил критическую отметку. Заменить. Ликвидировать сбой. Далее… – Айлек шагнула к кровати, вглядываясь в лицо спящего, точнее, спящей – с легкой краской румянца на бледных щеках, с чуть дрожащими, в такт дыханию, веками, коснулась пальцами стеклянной таблички, оживившейся под руками ее сиренево-мягкой подсветкой: «Кейла, 2178-го года рождения. Время Покоя – с 2202-го». Двадцать лет глубокого сна. Одна из первых, выбравшая Покой… остались ли еще на Земле те, кто предпочел ему бодрствование? Эти данные были недоступны для Айлек.
Змеино дернув хвостом, провод спал к ногам Айлек, скользнул по щиколотке резиново-гладкою кожей. Деловито щелкая клешнями, ремонтник приладил на его место другой, чуть более яркий по цвету, еще не засеревший от пыли. Красная, как набухшая шишка, лампа над квадратной головою его выцветала, бледнела до розовато-сизых тонов, и раздражающе-кислого в воздухе было все меньше и меньше… а потом Айлек услышала шорох.
Переступив через провод, она обернулась к спящей. Тонкие, обездвижено-слабые руки Кейлы беспокойно шарили по кровати, цепляясь ногтями за покрывало, широко открытые глаза ее в упор смотрели на Айлек, хриплые, кашляющие звуки рвались из горла ее. Успокоительно улыбнувшись, Айлек шагнула вперед, и тогда, вскинув ладони вверх, будто бы защищаясь, Кейла закричала – надрывно и громко, забилась в кровати, путая провода, выламывая из висков кровью набухшие вживленные электроды.
– Внештатная ситуация. Сбой в системе, – озабоченно нахмурившись, Айлек нажала кнопку у изголовья, ярко-черную, пульсирующую под пальцем, точно глазной зрачок. – Ликвидировать сбой.
Тонкая, как комариное жало, стальная игла вынырнула из спинки кровати, с маху воткнулась в предплечье Кейлы, вкачивая под кожу усыпляющее. Обмякнув лицом, Кейла откинулась на подушки, с трудом фокусируя взгляд, посмотрела на Айлек.
– М-меня… швырнуло… за Грань… Пом-моги вернуться мне, Избран-ная… – сипло шепнула она Айлек, затягиваемая водоворотами сна, – пожал-луйста…
Отяжелевшие веки ее закрылись, дыхание выправилось, сделавшись тихим и ровным. Покой вновь шел на место ненужному бодрствованию… другая реальность, недоступная Айлек, иная Грань. Интересно, как это – шагнуть за нее? Жаль, что спящие никогда не смогут рассказать ей об этом.
– Сбой ликвидирован. Далее. Далее. Третий уровень проверки… Проверка завершена. – Айлек оглядела их еще раз, сквозь гаснущее полотнище экрана – все двадцать пять своих подопечных, в коконах мягких кроватей, опутанных паутиною проводов, под чутким контролем киберсистем, предотвращающих любую случайность, и, не торопясь, двинулась к выходу. – Открыть входные двери. Далее…
Дрогнув железными створками, двери разъехались перед ней.
***
Возвращение отозвалось дикой болью в висках, словно исколотых изнутри остриями кинжалов. Застонав, Кейла села в траве, придерживая руками голову. Зеленые травинки качались перед глазами ее, влево и вправо, встревоженные порывами ветра, ветер нес с собой бабочек и сладко пахнущую луговую пыльцу, стирая из памяти едко-кислый, до тошноты переполнивший ноздри запах – там, по ту сторону Грани, куда швырнула ее проклятая небом магия Народа Теней. Ужасный мир, похожий на тускло-серый склеп, где, опутанные веревками и цепями, спали узники его вечным, зачарованным сном, и лишь магия Избранной дала ей возможность спастись… странно, что спасительница ее не последовала за нею.
– Возможно, она осталась, чтобы освободить остальных… – нашарив скрытый травою меч, Кейла поднялась на ноги, с трудом, точно бы отходя от долгой болезни; шатаясь, сделала пару шагов. И Грань вновь коснулась ее, вкрадчивым, осторожным касанием, заставив потускнеть на мгновение сияние солнца над головой. Болью поднятые из глубин памяти, они вспыхнули вновь – картины ее прошлой жизни, в том, наихудшем из миров, покинутым ею, где вместо прекраснейших замков к небу вздымались бетонные коробки домов, где пища была пресна, а воздух лишен чистоты, где дни были похожими друг на друга, а ночь несла беспокойные сны…
– И тогда я решила уйти, – прошептала Кейла белым кучевым облакам в ясно-солнечном небе, ветру, тихо тронувшему прядь волос у виска, затирая гудящую боль. – И все так решили… практически все.
«Время Покоя – открой для себя мечту! Любые сроки, отдых “под ключ”! Нет нужды ехать в далекие путешествия – отдыхай где угодно, не покидая уютной кровати! Расценки демократичны, возможен отдых в кредит. Мечта сбывается!» – полыхнуло перед глазами неоновой рекламною вспышкой. Кейла зажмурилась.
– На неделю… на месяц… а потом я оформила отдых бессрочно. Заработала. Имею право, – подняв меч над головой, будто бы отражая невидимую атаку, Кейла крутанулась в траве, сияющим острием клинка цепляя солнечные лучи. – И я рада, что снова здесь, а не там… как и до сбоя в системе… по эту сторону Грани… ох, что за странные мысли одолевают меня сейчас? Не иначе как происки чародеев Народа Теней, своей проклятой магией решившихся извести меня, Стражницу Врат, оставив мой мир без защиты… Не выйдет!
Пальцами коснувшись висков, уже позабывших о ноющей боли, она спрятала в ножны омытый солнцем клинок и легко зашагала – к сияющей арке Врат на границе между землею и небом, и трава, примятая сапогами, распрямлялась ей вслед, и мягко подталкивал в спину ветер.
***
Капсула для подзарядки напоминала стальное яйцо. Огромное, размерами в два человеческих роста, оно раскрылось для Айлек, разъехалось на две половинки. Внутри гудело и прищелкивало, воздух был сух и стерилен, точно в человеческой операционной. Пригласительно мигнула синяя лампа, и Айлек вошла вовнутрь, замерла, прислонившись к опутанной проводами стене, чувствуя, как щекочут затылок электроразряды, прогоняя скопившуюся за день усталость в суставах, вычищая из головы ненужные мысли.
– Андроид АЙЛЕК-84, к системной проверке готова. Функциональных неисправностей не ощущаю. Жалоб нет. Запускаю режим проверки.
Гудение вокруг все нарастало, яйцо вибрировало, обхватывая проводами Айлек, сканируя тело ее сотнями неощутимых сканеролучей. Айлек отчего-то вспомнились бессильно запрокинутые ладони, кричащий рот, расширенные в страхе зрачки ее сегодняшней подопечной. «Меня… швырнуло… за Грань…» Сбой в системе. Такое иногда случается. Айлек справилась, и она молодец.
– Первый уровень проверки. Неисправностей не обнаружено. Далее… – Покалывания электроразрядов становились все острей, все ощутимее, точно мириады невидимых иголочек по всему телу, холодный электрический душ. Айлек поднесла ладони к лицу, словно стирая со лба невидимые капли.
«Почему они все решили уйти? Один за другим… все нарастающие очереди в Капсулы Покоя, драка за места… последними легли в сон создатели капсул, поручив свой отдых нам, обслуживающему персоналу… интересно, какие сны они видят сейчас?» – Она закрыла глаза, пытаясь представить, как это – уснуть без возможности пробуждения, и это давалось ей с огромным трудом.
– Второй уровень проверки. Неисправности не выявлены. Далее. Далее. Включить третий уровень. – Электроразряды делались все слабее, вибрацией отдаваясь под черепною коробкой, далекими, затухающими отголосками мыслей, пока последний из них не погас, без остатка впитавшись в пластиково-стальное тело Айлек. – Проверка завершена.
Она шевельнула рукой, высвобождаясь из опутывающих проводов, ярко-синяя, мигнула лампа над головою, бесшумно раскрывая яйцо, выпуская наружу преображенную, отдохнувшую Айлек. Шагнув за пределы яйца, она обернулась назад, ладонью коснулась ребристой, холодом отозвавшейся под пальцами скорлупы.
«Покой – это, наверное, очень приятно… но я бы не хотела провести так целую вечность. Почему же этого разом захотели все люди? Странные, непостижимые для меня существа. Как хорошо, что за ними есть кому присмотреть», – внезапно подумалось Айлек. А потом ее мысли заняли иные заботы.
Это новость от журнала ММ «Машины и механизмы». Не знаете такого? Приглашаем прямо сейчас познакомиться с этим удивительным журналом.
