День 21 августа 1985 года стал роковым для жителей западной части Камеруна. Облако удушающего газа поднялось над доселе мирным озером Ниос и прошло над его северными берегами. В результате странного природного явления погибло более 1800 человек. Большинство из тех, кому чудом удалось уцелеть, были доставлены в больницы без сознания, с сильнейшими ожогами на теле.
Мощный взрыв, раздавшийся вслед за нарастающим рокотом, стал для многих жителей деревушки Ниос (Nyos) последним, что они услышали. Бесцветное облако вырвалось из глубин озера и медленно двинулось в сторону деревни. Через несколько минут практически все были мертвы. Некоторорые задохнулись во сне, остальные пытались убежать: выскакивали из своих домов, срывали с себя одежду… Кого-то раздирал кашель, у кого-то горлом шла кровь, кто-то погибал от страшнейших ожогов по всему телу. Всего озеро Ниос погубило 1800 человек, а последней его жертвой стала маленькая девочка, спустившаяся утром после катастрофы в лощину, в которой скопился газ. «Моя жена упала с постели на пол, – рассказывал один из немногих уцелевших, – потом у нее началась кровавая рвота. Детей чем-то сильно обожгло, и они исходили криком. Жена скончалась сразу, а я подхватил ребятишек и побрел в больницу. Повсюду лежали мертвые...»
Окруженное возделанными полями, живописными скалами и зелеными холмами, озеро Ниос представляет собой необыкновенно красивое зрелище. Но все эти годы в глубине его капля за каплей накапливался смертоносный газ. Дело в том, что Ниос – это кратер когда-то действовавшего вулкана, 400 лет назад заполнившийся водой. Исследователи выяснили, что прямо под озером, на достаточно большой глубине, расположена магматическая пробка, которая остыла и спрессовалась под давлением воды. Но в недрах «закупоренного» вулкана до сих пор продолжается активность, в результате которой постоянно выделяется газ, при подъеме проникающий сквозь поры в магматической породе и растворяющийся в подземных водах. Опасная смесь копится на дне. Потревожить спящее озеро может все что угодно: сильный ветер, низкая температура, из-за которой остывшие верхние слои воды опустятся на дно, оползень, землетрясение…
Так как вблизи озера Ниос расположено еще два десятка кратеров вулканов, заполненных водой, сразу после трагедии зона вокруг озера радиусом в 10 км была окружена воинскими частями. С этой территории эвакуировали почти 30 000 человек и пока не были убраны все зараженные трупы животных, никому не разрешили вернуться домой.
Камерун заполнили сейсмологи, криминалисты, вулканологи, геологи и специалисты по природным катастрофам. Сразу же стало ясно, что причиной страшного происшествия стал выброс природного газа. У 548 госпитализированных и 297 жителей, которым была оказана медицинская помощь, симптомы были сходными с теми, что бывают при воздействии удушающих газов, таких, как двуокись углерода. Все госпитализированные находились без сознания, многие из них – в течение нескольких часов, что тоже указало на очень высокую концентрацию углекислого газа в воздухе. Но что вызывало остальные ужасные симптомы?
Свидетельства пострадавших позволяли предположить, что смертоносным газом оказался сероводород: они говорили, что в момент катастрофы в воздухе характерно запахло тухлыми яйцами. В высоких концентрациях дигидросульфид убивает практически мгновенно, а нейтрализовать его действие никак нельзя. С другой стороны, газовое облако явно было тяжелее воздуха: прослеживалась тенденция к накоплению газа в низинах, а деревни, расположенные на холмах, практически не пострадали. В виду этого американские врачи выдвинули гипотезу о том, что смерть большинства людей наступила в результате удушья, вызванного смесью сероводорода и углекислого газа.
Трагедию у берегов Ниоса усугубило еще и то, что стояла безветренная погода, а рельеф местности был понижен, поэтому газ «стекал» с вулкана и душил людей. Наиболее вероятно, что 21 августа 1985 года покой озера Ниос что-то нарушило и насыщенные газом глубинные воды поднялись наверх. Дело довершил ветер, сместив холодную поверхностную воду в противоположную часть акватории, в результате чего она вытеснила «газированную» воду из глубины наверх. Эта вода, приближаясь к поверхности, стала выделять пузыри газа, чья плавучесть помогла подняться и глубинным массам, также насыщенным газом. Огромные пузыри спровоцировали появление больших волн, которые затопили низины на южном берегу озера. Природный газ и сопровождавшая его влага превратились в холодный аэрозоль, тяжелым облаком потекший по долинам, окружающим озеро. Будучи вдвое тяжелее воздуха, газ опускался все ближе к земле и убивал все живое, встречавшееся на его пути.
На сегодняшний день количество углекислого газа в озере вдвое превышает показатели 1986 года (0,4 км³ против 0,17 км³). Если катастрофа разрушит дамбу в северной части водоема, воды Ниоса затопят все близлежащие поселения, где проживают более 10 тысяч человек. При взрыве озера Монун в августе 1984 года погибли 37 местных жителей, но озеро Ниос гораздо больше и глубже, а облако газа способно распространяться по окрестностям со скоростью более 70 км/ч и быстро добираться даже до тех поселений, которые расположены на расстоянии в 20 км от берегов озера.
Но местные, кажется, совсем не боятся повторения трагедии 1986 года. Тогда 3500 человек были эвакуированы в безопасные районы, но многие вернулись в родные места, привлеченные плодородием здешней земли. К тому же, в начале 1990-х европейские исследователи выпустили в ядовитые воды тилапий, которые расплодились в огромных количествах, и местные жители не на шутку увлеклись рыбалкой. Но как бы это ни было печально, на сегодняшний день озеро Ниос накопило уже достаточно количество газа, который снова может прийти в движение под воздействием внешних факторов.
С 2001 года проводится дегазация «озера тысяч смертей», как теперь называют его местные жители. Но несмотря на обещания специалистов полностью очистить водоем за пять лет, Ниос по-прежнему копит в своих недрах смертоносную смесь. А это значит, что катастрофа 1986 года рано или поздно обязательно повторится.
Это новость от журнала ММ «Машины и механизмы». Не знаете такого? Приглашаем прямо сейчас познакомиться с этим удивительным журналом.