Птенцы птерозавров могли летать сразу после вылупления

Как многим хорошо известно, птерозавры — это группа летающих рептилий, которые жили в триасовом, юрском и меловом периоде (от 228 до 66 миллионов лет назад). Из-за того, что детёныши мало отличаются от небольших взрослых особей, а окаменелые яйца и эмбрионы птерозавров встречаются довольно редко, долгое время было неясно, могут ли только что вылупившиеся птерозавры летать.

Исследователи из университетов Портсмута и Бристоля вместе с палеонтологом Дарреном Нейшем обнаружили, что плечевая кость у только что вылупившихся детёнышей была прочнее, чем у многих взрослых птерозавров. Значит, они были достаточно сильными для полета.

В исследовании, опубликованном в Scientific Reports, учёные смоделировали способности к полету у вылупившихся птерозавров, используя ранее полученные измерения крыльев четырех окаменелых птенцов и зародышей двух видов птерозавров, Pterodaustro guinazui и Sinopterus dongi. Учёные сопоставили их размеры крыльев с размерами крыльев взрослых особей того же вида и сравнили прочность плечевой кости у трех вылупившихся птенцов с этой же костью у 22 взрослых птерозавров.

Хотя люди знают о птерозаврах уже более двух веков, окаменелости эмбрионов и птенцов оказались доступны исследователям только с 2004 года. Долгое время вопрос о том, могут ли птенцы птерозавров летать, был дискуссионным. Было не ясно, нужно ли им было сначала немного подрасти, прежде чем они смогут взлететь (как подавляющему большинству современных птиц и летучих мышей).

Учёные обнаружили, что эти крошечные животные (с размахом крыльев 25 см и телом, которое может легко поместиться на ладони человека) были очень сильными и способными летчиками. Их кости были достаточно крепкими, чтобы выдерживать взлет и взмахи, а крылья имели идеальную форму для перемещения в потоках воздуха.

Однако они не могли летать точно так же, как их родители, просто потому, что они были намного меньше: на возможности полета сильно влияют размер и масса, а вылупившиеся птерозавры в разы меньше, чем их родители. Вероятно, только что вылупившиеся птерозавры были более проворными летчиками, чем тяжелые и менее маневренные взрослые.

Исследователи обнаружили, что, хотя у детенышей были длинные узкие крылья, подходящие для полета на большие расстояния, они всё-таки были короче и шире, чем у взрослых птерозавров. Это делало птенцов менее способными к путешествиям на большие расстояния, но, возможно, помогало им быстро менять направление и скорость.

Авторы предполагают, что маневренный стиль полета юных птерозавров позволял им быстро убегать от хищников и делал их более приспособленными для преследования мелкой подвижной добычи и полетов среди густой растительности. Взрослым птерозаврам это было малодоступно.

Результаты этого исследования заставляют задуматься о причудливом сосуществовании летающих рептилий. Насколько независимы детеныши от своих родителей? Повлиял ли стиль полета на выбор среды обитания и изменялась ли она по мере роста птерозавров? Науке предстоит это открыть.