ПРОБУЖДЕНИЕ

Артур открыл глаза. Он был готов к тому, что сон в гибернационной камере продлится мгновение, но, кажется, пробуждение вышло нештатным. Во всяком случае чья-то грубая ладонь зажимала Артуру рот.

– Тише! Ни звука!

Несмотря на полутьму, Артур узнал Ивана Петровича – первого пилота из его смены. За спиной маячила Лариса – второй пилот.

– Даю вводную, – прошептал Иван Петрович. – На корабле Чужие. Предыдущая смена мертва. Хорошо, что меня успели разбудить, иначе «Статим» остался бы без управления. Наша задача: уничтожить Чужих. Как понял?

Артур кивнул и спросил осиплым голосом, поднимаясь с ложа:

– Сколько их?

Ответила Лариса:

– Один, максимум двое. Возьми… – и протянула Артуру аннигилятор.

Не так Артур представлял себе свой первый день на галактической службе – ох, не так!

– Расходимся, – раздул ноздри Иван Петрович. – Я обследую верхние помещения. Лариса – средние. А ты, Артур, проверь нижнюю палубу. Поддерживаем связь по рации. Как поняли?

Трое выскользнули из гибернационной камеры и разбрелись в разные стороны.

Артур пробирался по темному коридору. Луч фонарика метался из стороны в сторону. Палец лежал на спусковом крючке.

И вдруг – истеричный женский крик в радиоэфире:

– А-а-а-а-а!..

Потом в рации забулькало, и крик прекратился. Кричала Лариса – неужели она погибла? Бульканье не оставляло сомнений.

– Лариса? Лариса? Ответь.

Многозначительное молчание.

Артур, как раз добравшийся до шлюзового отсека, метнулся внутрь и задраил за собой люк. В панике огляделся. Чужим здесь негде укрыться.

Вскоре – новый страшный вопль, на этот раз мужской. Иван Петрович. И предсмертное бормотание:

– Отомсти за нас… Отомсти за нас…

Неужели он остался один? Что делать?

Открыть шлюз, выдув из корабля воздух? Не годится. Если Чужие смогли пробраться на «Статим» в открытом космосе, вакуумом их не напугать. Что тогда?

Мелькнула дельная мысль. А что, если…

Он находился в отсеке, в котором хранились скафандры, инструменты и расходные материалы для ремонта. Все, что необходимо для осуществления дерзкого плана. Можно приступать.

Артур открутил вентиляционную крышку. Облачился в скафандр. Нашел емкость с краской на основе полиуретановых соединений и вылил в воздуховод. Поджег. Краска загорелась и зачадила, начав выделять в вентиляцию ядовитую синильную кислоту. С ее помощью Артур и надеялся расправиться с захватившими корабль Чужими.

Когда пожар прекратился, Артур обновил воздух и приступил к планомерному обходу.

К своему удивлению, он не обнаружил Чужих, также – что совсем удивительно – повреждений на телах Ивана Петровича и Ларисы. Звездолетчики, не успев воспользоваться скафандрами, задохнулись синильной кислотой.

Иван Петрович, в предсмертной агонии, начертал фломастером на полу:

«Идиот! Мы же шу…»

Позже – разглядев, что аннигилятор заряжен холостыми патронами, – Артур понял. Это был розыгрыш – из тех дурацких розыгрышей над новичками, которыми иногда балуются опытные галактические волки.

Иллюстрация: Daniel Crane, dribbble.com