От кого произошли птерозавры?

На протяжении более 160 миллионов лет птерозавры парили над землей. Наряду с динозаврами они были полноправными хозяевами планеты в мезозойскую эру, известную как век рептилий, при этом они были первыми позвоночными, научившимися летать с помощью взмахов крыльев. Но как именно эти создания покоряли воздух? Палеонтологи задаются этим вопросом не один десяток лет. Ответить на него помогут ископаемые останки, обнаруженные в самых разных местах – от штата Нью-Мексико в США до Аргентины – и принадлежащие возможному предшественнику птерозавров.

«Ископаемые останки птерозавров дают четкое представление об их внешнем виде, однако не дают никакого понятия о том, как выглядели рептилии, от которых они произошли», – комментирует палеонтолог Стерлинг Несбитт из Политехнического университета штата Виргиния (США).

Частично эта проблема обусловлена тем, что птерозавры и их предшественники были очень хрупкими созданиями: скелетные адаптации, важные для развития умения летать, например сверхлегкие воздухоносные кости, делали рептилий крайне уязвимыми для процесса фоссилизации, в ходе которого части скелета разрушались, а кости истончались. Только при определенном сочетании условий окружающей среды ископаемые останки птерозавров могли сохраниться в пригодном для изучения виде.

Новый анализ, проведенный Несбиттом и его коллегами, предполагает, что близкими родственниками птерозавров были лагерпетиды – длинные и щуплые рептилии, впервые описанные в 1970-х годах. Ископаемые останки этих странных бескрылых животных, живших от 237 до 201 миллиона лет назад, демонстрируют общие с летающими рептилиями черты. Долгое время считалось, что лагерпетиды относились к предкам динозавров или к более крупной группе, от которой произошли и динозавры, и птерозавры. Недавно найденные фрагменты черепов лагерпетид, а также проведенная компьютерная томография костей позволили палеонтологам предположить, что эти животные все же были ближе к птерозаврам.

Совпадения выходят далеко за пределы строения скелета: у лагерпетид и птерозавров была схожая анатомия мозга и внутреннего уха, и это указывает на то, что важные для полета способности – координация движений головы, глаз и шеи – начали развиваться еще тогда, когда предки летающих рептилий бродили по земле.

Теперь ученые хотят найти ископаемые останки первых птерозавров, а также останки животных, которые могли быть переходным видом между лагерпетидами и летающими рептилиями. И если раньше палеонтологи думали, что им придется искать небольшую рептилию с продолговатыми передними или задними конечностями, которые могли трансформироваться в крылья в ходе эволюции, то теперь они уверены, что искать нужно проворную рептилию с острым зрением и способностью быстро двигать головой. Такая рептилия должна была обитать на планете в те 18 миллионов лет, когда лагерпетиды уже исчезли, а первые птерозавры еще не появились.

Фото: Rodolfo Nogueira