Ледяные шпили пустыни Атакама облюбовали микроорганизмы

Атакама — самая сухая пустыня Земли. Она находится на западном побережье Южной Америки, но на протяжении десятилетий в этой местности отсутствуют дожди. Горы, чья высота достигает почти семи километров, лишены ледников, но вечная мерзлота часто спускается до высоты 4,5 километра. В этих условиях на горных склонах формируются необычные образования изо льда, представляющие собой своеобразные столпы, напоминающие человеческие фигуры. За это сходство их прозвали «кающимися грешниками».

В ходе недавней экспедиции группа биологов из Университета Колорадо изучала окрестности Волькан-Луллайяко, второго по величине вулкана в мире, рядом с которым обнаружилась группа ледяных «грешников». Удивившись, что эти ледяные образования находятся так высоко, учёные решили изучить находку подробнее, благодаря чему нашли на льдинах цветные пятна, свидетельствующие о том, что они стали домом для обширных колоний водорослей. Дальнейшее изучение в лаборатории показало, что они принадлежат к родам Chlamydomonas и Chloromonas. Оба вида ранее в этой местности не встречались.

Авторы работы отметили, что несмотря на суровые условия, в которых обитают водоросли, всё объясняется довольно просто: ледяные «грешники» — чуть ли не единственный постоянный источник влаги в этой засушливой местности, простирающейся вокруг на сотни километров. Вероятно, поэтому водоросли со временем приспособились к холоду и другим не самым приятным особенностям пустыни, взамен получив относительную безопасность и постоянный доступ к воде.

Недавние исследования обнаружили похожие ледяные образования на Плутоне и на луне Юпитера Европе. Если подобные осколки льда служат домом для водорослей на Земле, почему бы им не приютить и парочку инопланетных организмов? Пока этот вопрос остаётся открытым, но их потенциальные земные «родственники» уже могут дать учёным ответы на некоторые их вопросы.