Белый карлик раздробил астероид и украсил себя его обломками

Видео, на котором астероид уничтожает звезда, у нас нет, но некоторые подробности имеются. В нашей галактике есть белая карликовая звезда, которая в течение многих лет светила в среднем инфракрасном диапазоне. Затем, в 2018 году, эти выбросы изменились. В течение шести месяцев звездный свет усиливался примерно на 10%, а затем становился всё ярче. Исследователи полагают, что это связано с появлением нового облака металлической пыли между Землей и звездой. Вероятно, эта пыль и является остатками астероида, уничтоженного звездой.

Постороннему человеку может показаться нелогичным, что облако пыли сделает звезду ярче. Но Тингги Ванг, астроном из Китайского научно-технического университета и ведущий автор статьи, описывающей это событие, сообщил, что никаких странностей нет, если знать, как взаимодействуют звезда и облако друг с другом.

Несмотря на то, что отдельные обломки невелики, и каждый из них покрывает лишь крошечный участок неба, все облако большое — намного больше звезды. В нормальных условиях телескоп улавливает только фотоны, которые летят от звезды прямо на Землю. Но облако многое меняет. Луч света, направленный во всех направлениях, попадает на облако из обломков, нагревая его и вызывая инфракрасное излучение, испускаемое уже самими обломками. Оно тоже достигает Земли, даже несмотря на то, что свет звезды так до нас мог и не добраться. В результате образуется большая светящаяся область неба, которую наши телескопы регистрируют как всплеск света.

Представьте себе свет от слабого фонарика на большом расстоянии в ясную ночь. Если он направлен прямо на вас, вы можете заметить лишь небольшую точку света. Но если кто-то из темноты светит на вас фонариком через туман, то сам фонарик вы почти не видите, зато подсвеченный туман виден очень хорошо, даже несмотря на то, что мощность фонарика не изменилась. 

«Белый карлик – очень компактная звезда. Поэтому градиент гравитационного поля вблизи звезды может быть очень большим, а гравитация может резко меняться», – говорит Ванг. По его словам, этот эффект и мог привести к разрыву звездой астероида.
Может, это обломки кометы? Астрономы так не думают. Кометы движутся так быстро, что даже если одну из них разорвёт, её обломки быстро покинут ближайший теплый район вокруг звезды и остынут. Есть вероятность, что взорвался не астероид, а планета, но исследователи склонны полагать, что всё-таки был объект гораздо меньшего размера.

Фото: JPL-Caltech